Blue Origin, het lucht- en ruimtevaartbedrijf van Amazon-oprichter Jeff Bezos, heeft aangekondigd dat zijn zware draagraket ‘New Glenn’ voor het eerst met succes de eerste trap raketbooster heeft hergebruikt, wat een belangrijke mijlpaal markeert voor deze nieuwe generatie raketsystemen met hoge stuwkracht. Het wordt ook gezien terwijl het bedrijf versnelt om de dominantie van Musk's SpaceX op de wereldwijde orbitale lanceringsmarkt in te halen en uit te dagen.
De missie, die zondag werd uitgevoerd, was de derde lancering van New Glenn, iets meer dan een jaar na de eerste vlucht, en het raketsysteem zelf is al meer dan tien jaar in ontwikkeling. Blue Origin heeft New Glenn al eerder gebruikt om een commerciële lading te lanceren, maar deze lancering is de eerste keer dat een eerder gebruikte booster wordt teruggevonden na het voltooien van de missie om de herbruikbaarheid ervan te verifiëren.
Voor New Glenn wordt het bereiken van herbruikbaarheid beschouwd als een van de sleutelfactoren voor het succes van zijn bedrijfsmodel. De reden waarom SpaceX een dominante positie kan innemen op de mondiale markt voor orbitale lanceringen is grotendeels te danken aan het hoogfrequente hergebruik van de Falcon 9 (Falcon 9) eerste trap booster, waardoor de kosten van een enkele lancering aanzienlijk afnemen. Blue Origin's replicatie van soortgelijke ideeën op New Glenn wordt door de buitenwereld beschouwd als een substantiële stap voorwaarts in de commerciële concurrentie voor zware raketten.
Blue Origin heeft doelen die verder gaan dan het lanceren van satellieten voor commerciële klanten. Het bedrijf hoopt New Glenn te gebruiken om toekomstige NASA-maanlandingsmissies uit te voeren en orbitale mogelijkheden voor zichzelf en Amazon's geplande internetsatellietconstellatie te bieden, waardoor het een belangrijk onderdeel wordt van de bredere lay-out van de ruimte-infrastructuur. Momenteel treft Blue Origin de laatste voorbereidingen voor zijn eerste robotachtige maanlander, die het later dit jaar wil lanceren.
De booster die deze keer werd hergebruikt, was degene die Blue Origin gebruikte tijdens zijn tweede New Glenn-missie in november vorig jaar. Tijdens die missie hielp de booster twee NASA-robotsondes de baan van Mars te bereiken en vervolgens met succes te landen op een onbemand herstelschip op zee. Tijdens de laatste missie afgelopen zondag, nadat de booster zijn baanwerkzaamheden weer had voltooid, werd hij ongeveer tien minuten na de lancering probleemloos geborgen op een onbemand schip op zee, waarbij "tweede vlucht en tweede herstel" werd bereikt.
De belangrijkste missie van deze lancering is om een communicatiesatelliet in een baan om de aarde te brengen voor klant AST SpaceMobile. Aan het einde van de lancering voerde de bovenste trap van New Glenn nog steeds orbitale manoeuvres uit om de satelliet naar de beoogde baan te sturen. Verdere updates over de voortgang van de missie zullen naar verwachting volgen.