De Amerikaanse Environmental Protection Agency (EPA) heeft vandaag de laatste hand gelegd aan een strengere norm voor vervuiling door fijne deeltjes, algemeen bekend als roet. Het was de eerste keer in twaalf jaar dat het agentschap zijn regels had bijgewerkt om de huidige wetenschap te weerspiegelen en het was het hoogtepunt van een machtsstrijd waarbij drie presidenten betrokken waren.
Omgaan met dit soort vervuiling is als vechten tegen een draak met veel koppen: het komt van elektriciteitscentrales, fabrieken, voertuigen, bosbranden en alles wat je maar kunt bedenken dat roet produceert. Dat maakt de regel tot een belangrijk doelwit voor gezondheidsverdedigers, die aandringen op meer beschermend beleid, en lobbyisten uit de industrie, die lobbyen om bestaande, lossere regels te handhaven.
Voorvechters van de gezondheidszorg hebben in ieder geval voorlopig een overwinning behaald. De nieuwste nationale normen voor luchtkwaliteit, die vandaag zijn afgerond, scherpen de jaarlijkse limiet voor vervuiling door fijn stof aan van 12 microgram per kubieke meter naar 9 microgram per kubieke meter. De EPA schat dat dit voldoende zou zijn om 4.500 voortijdige sterfgevallen, 800.000 gevallen van astmasymptomen en 290.000 verloren werkdagen in 2032 te voorkomen.
“Deze cijfers zijn belangrijk, maar cijfers vertellen niet het hele verhaal. Het hele verhaal gaat over de mensen, families en gemeenschappen die dankzij deze actie schonere lucht en gezondere levens zullen zien”, zei Doris Browne, voormalig president van de National Medical Association, die Afrikaans-Amerikaanse artsen vertegenwoordigt, gisteren tijdens een EPA-persoproep. “We weten dat gemeenschappen, vooral gekleurde gemeenschappen en kwetsbare bevolkingsgroepen, te lang onevenredig zwaar zijn belast.”
Volgens een onderzoek uit 2019 worden de zwarte en Latino-bevolking in ongeveer 60% hogere mate aan rook blootgesteld dan de percentages die verband houden met hun consumptie. Daarentegen hebben niet-Spaanse blanke Amerikanen een ‘vervuilingsvoordeel’, waarbij ze ongeveer 17% minder luchtvervuiling ervaren dan hun consumptiegedrag.
De regels die vandaag door de Environmental Protection Agency zijn afgerond, zijn nog steeds minder streng dan andere gezondheidsvoorvechters hadden gehoopt. De American Lung Association wil de jaarlijkse limiet vaststellen op 8 microgram per kubieke meter. De vereniging vroeg de Environmental Protection Agency ook om de 24-uurslimiet voor fijnstofvervuiling aan te scherpen tot 25 microgram per kubieke meter, maar het mocht niet baten. Deze laatste maatregel is bedoeld om vervuilingspieken op de korte termijn, veroorzaakt door bijvoorbeeld ongelukken bij raffinaderijen, aan te pakken, in plaats van jaarlijkse limieten op te leggen aan de cumulatieve emissies.
Tot ongenoegen van de Lung Association heeft de EPA besloten de huidige 24-uursnorm te handhaven, die 35 microgram fijnstof per kubieke meter toelaat. In een telefoongesprek met verslaggevers verdedigde EPA-beheerder Michael Regan de actie en zei: "Gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek werken de jaarnorm en de 24-uursnorm heel goed samen om bescherming te bieden voor zowel langdurige als korte termijn blootstelling aan fijnstof."
Harold Wimmer, president en CEO van de American Lung Association, zei in een verklaring: “Hoewel strengere jaarlijkse normen voor deeltjesvervuiling zullen leiden tot minder astma-aanvallen, hartaanvallen, beroertes en sterfgevallen, is het teleurstellend dat de EPA de sterke, op wetenschap gebaseerde aanbevelingen van het Clean Air Scientific Advisory Committee en de gezondheidsgemeenschap niet heeft gevolgd en de 24-uursnormen heeft herzien om de volksgezondheid vollediger te beschermen.”
Nationale luchtkwaliteitsnormen definiëren in wezen wat schone lucht is, waardoor staats- en lokale functionarissen worden gedwongen de vervuiling onder die drempelwaarden te houden. De normen worden doorgaans elke vijf jaar bijgewerkt, maar de regering-Trump heeft dat allemaal al eerder veranderd. Het besloot de aanbevelingen van EPA-experts tijdens de regering-Obama ongedaan te maken, insiders uit de fossiele-brandstofindustrie aan het hoofd van het agentschap en de Clean Air Scientific Advisory Committee te plaatsen, en besloot in 2020 door te gaan met het implementeren van verouderde roetregels.