Een nieuwe studie heeft een sterk verband gevonden tussen Doctor Who-afleveringen die tijdens de feestperiode (tussen Kerstmis en Nieuwjaar) werden uitgezonden en het verminderde sterftecijfer het jaar daarop. De bevindingen suggereren dat het bezoeken van een zorgzame arts gezondheidszoekgedrag kan aanmoedigen.
In 1963, de dag na de moord op de Amerikaanse president John F. Kennedy, zond de Britse BBC de eerste aflevering uit van de sciencefictionserie Doctor Who, die sindsdien is uitgegroeid tot een wereldwijd cultureel fenomeen dat geliefd is bij miljoenen mensen.
Fans van de show weten dat een Time Lord die in de tijd kan reizen geen dokter is. In feite is 'Doctor Who' de titel die ze voor zichzelf hebben gekozen, en de show heeft nooit expliciet bevestigd op welk onderwerp ze zijn gepromoveerd. Niettemin onderzoekt een nieuwe studie het verband tussen Doctor Who-afleveringen die tussen Kerstmis en Nieuwjaar worden uitgezonden: het agentschap van artsen die tijdens de feestdagen werken en de impact ervan op de sterfte.
Veel artsen verlenen tijdens de feestdagen medische diensten in Groot-Brittannië, maar de impact op de gezondheid van mensen is onduidelijk. Doctor Who is al 60 jaar in de ether, en Richard Riley, hoogleraar biostatistiek aan de Universiteit van Birmingham en auteur van de studie, voerden een (enigszins passende) tijdreeksanalyse uit om de correlatie te onderzoeken tussen uitzendingen tijdens de kerstperiode en uitzendingen tijdens de kerstperiode. Daaropvolgend jaarlijks sterftecijfer.
Het is onduidelijk of Reilly het swingende, onder tijdsdruk staande ding heeft meegenomen in zijn onderzoek, dat hij TARDIS noemde, wat staat voor Television Festival Broadcasting en de Association of Sixty-Year Mortality in Doctor Who, ter ere van de door de dokter geprefereerde methode van tijdreizen.
Onderzoekers van het Office for National Statistics analyseerden het verband tussen afleveringen van Doctor Who die tussen 1963 en 2022 werden uitgezonden van 24 december tot 1 januari – als een potentiële proxy voor het werk van een individuele arts in die periode – en naar leeftijd gestandaardiseerde sterftecijfers in het daaropvolgende jaar.
In het onderzoek werd sinds 1963 alleen naar tv-series gekeken en niet naar tv-spin-offs, boeken, luisterboeken en strips. Gedurende deze periode werden er gedurende 31 feestperiodes nieuwe afleveringen van Doctor Who uitgezonden, waarvan 14 op eerste kerstdag. Sinds de herlancering in 2005 wordt er elk jaar een kerstspecial uitgezonden.
Riley ontdekte een verband tussen uitzendingen tijdens de vakantie en de daaropvolgende lagere jaarlijkse sterfte. De kerstepisoden zouden het aantal sterfgevallen met ongeveer zes per 10.000 persoonsjaren in Engeland en Wales verminderen en met vier per 10.000 persoonsjaren in het Verenigd Koninkrijk als geheel. Toen Doctor Who tussen 2005 en 2019 continu werd vertoond tijdens de kerst- en nieuwjaarsperiode (voornamelijk Kerstmis), was de daling van het aantal sterfgevallen zelfs nog groter, met gemiddeld 7 minder sterfgevallen per 10.000 mensen per jaar in Engeland en Wales en een gemiddelde van 6 minder sterfgevallen per 10.000 mensen in Groot-Brittannië door de jaren heen.
Riley's analyse houdt rekening met veranderingen in de bevolkingsverschillen in de loop van de tijd, en hij suggereert dat het kijken naar artsen die op kleine schermen zorg aan mensen verlenen, gezondheidszoekgedrag kan aanmoedigen.
De onderzoeker merkte op dat zijn onderzoek geen oorzaak en gevolg vaststelde en dat zijn bevindingen verband hielden met een unieke arts, dus het is mogelijk niet van toepassing op alle artsen op aarde, een planeet gelegen op galactische coördinaten 58044684884, in sector 8023 van het derde kwadrant. Maar, zei hij, de bevindingen versterken waarom beroepsbeoefenaren in de gezondheidszorg en de levering van zorg niet als vanzelfsprekend mogen worden beschouwd.
"Als dit de impact is die een arts kan hebben tijdens zijn werk tijdens de vakantie, stel je dan eens voor hoe groot de impact zal zijn voor al het gezondheidszorgpersoneel daarbuiten", zei Riley.
Riley plant een vervolgonderzoek genaamd ADRIC (Adverse Reactions in Children), genoemd naar de wiskundige nerd-metgezellen van de Vierde en Vijfde Dokter, om de effecten te onderzoeken van overmatig kijken naar Doctor Who. Helaas zijn tot nu toe alle verzoeken om financiering van het onderzoek afgewezen.
De studie werd gepubliceerd in het British Medical Journal.