Van de bekende Franse natuurkundige en wetenschapscommunicatiester Étienne Klein is zijn doctoraat ingetrokken door de Paris Cité Universiteit na een academisch onderzoek dat ongeveer twintig maanden heeft geduurd vanwege uitgebreid plagiaat in zijn proefschrift.

Klein is natuurkundige bij de Franse Commissie voor Atoomenergie en Alternatieve Energie (CEA) en een zeer invloedrijke wetenschapscommunicator. Hij heeft meer dan 30 populair-wetenschappelijke en filosofieboeken gepubliceerd en is gastheer van een wekelijks wetenschappelijk praatprogramma op de Franse Cultuurradio. Hij geniet al jaren een goede reputatie bij de media en het publiek. Al in 2016 werd hij ervan beschuldigd de woorden van anderen in populair-wetenschappelijke werken vele malen te hebben geplagieerd, maar pas in de zomer van 2024 gingen de media twijfels uiten over zijn academische artikelen zelf.

In augustus 2024 voerden de Franse media "Arrêt sur images" een regel voor regel vergelijking uit van Kleins proefschrift in de wetenschapsfilosofie, voltooid in 1999, en ontdekten dat ongeveer 20% van de pagina's in de krant geplagieerde fragmenten bevatten. Tot de betrokken tekstbronnen behoorden onder meer de schrijver Albert Camus, de natuurkundige Louis de Broglie en zelfs enkele leden van de verdedigingscommissie van zijn proefschrift. De media publiceerden vervolgens een lang artikel waarin de onderzoeksresultaten werden onthuld en waarin specifieke vergelijkingsclips voor het publiek werden getoond, wat de publieke opinie schokte en de Universiteit van Parijs ertoe aanzette een formeel onderzoeksproces te starten.

Na het starten van een intern onderzoek organiseerde de Universiteit van Parijs experts om een ​​uitgebreide beoordeling van het proefschrift uit te voeren. Gebaseerd op interne informatie die later door meerdere media werd verkregen, werd in het ongepubliceerde onderzoeksrapport gesteld dat op bijna tweederde van de papieren pagina's geplagieerde inhoud werd aangetroffen, veel meer dan het aandeel dat eerder tijdens zelfcontroles door de media werd onthuld. In juni 2026 citeerde Image Observer anonieme bronnen die zeiden dat de school had vastgesteld dat Klein plagiaat had gepleegd en zijn doctoraat officieel had ingetrokken. De Franse krant Le Monde bevestigde ook de algemene richting van de reviewconclusie uit een andere onafhankelijke bron.

Ondanks vragen van de media maakte de Universiteit van Parijs niet rechtstreeks de conclusie van het onderzoek bekend, maar ontkende zij ook niet het bericht van intrekking van de graad. Schooldirecteur Edouard Kaminski zei in een e-mailantwoord aan het tijdschrift Science dat de school niet publiekelijk commentaar kon geven of details kon vrijgeven vanwege wettelijke beperkingen voor specifieke personen en relevante informatie, maar hij wees er ook op dat de school "geen enkele verklaring heeft afgegeven waarin berichten in de media worden ontkend." Deze verklaring werd door de buitenwereld beschouwd als een de facto instemming met het besluit om te annuleren.

Met betrekking tot dit incident reageerde Klein niet op meerdere verzoeken om commentaar van het tijdschrift Science. Hij publiceerde echter een open brief van vier pagina's via het sociale platform. In de brief ging hij dieper in op zijn mening over de beschuldigingen, maar hij gebruikte nooit rechtstreeks het woord 'plagiaat'.

Dit is niet de eerste keer dat Klein formeel wordt gestraft voor kwesties op het gebied van academische ethiek en schrijfethiek. Ongeveer tien jaar geleden onthulde het Franse weekblad L’Express dat hij passages had geplagieerd in talloze populair-wetenschappelijke boeken en columns, waaronder een biografie van Albert Einstein. Klein werd in 2017 ontslagen als directeur van het Institute for Advanced Studies for Science and Technology na een onafhankelijk onderzoek in opdracht van het Franse Ministerie van Hoger Onderwijs en Onderzoek, hoewel hij zijn onderzoekspositie bij de Atomic and Alternative Energies Commission behield.

Ondanks de eerdere onrust bleven Kleins publieke imago en communicatiecarrière in de jaren die volgden vrijwel onaangetast. Sinds 2016 heeft hij meer dan tien populair-wetenschappelijke en essayistische werken gepubliceerd, en hij is nog steeds presentator van een wetenschappelijk programma op de Franse Cultuurradio. In 2020 kende de Franse Academie voor Ethiek en Politieke Wetenschappen hem ook een Natuurkunde-essayprijs toe, waarmee zijn status als autoriteit in de wereld van wetenschapspopularisering in de Franstalige wereld verder werd versterkt.

Om deze reden wezen sommige waarnemers, nadat de nieuwe ronde van plagiaatonderzoeksresultaten naar buiten kwam, met de vinger naar uitgeverijen en mediaorganisaties die al lang met Klein samenwerken. Wetenschapsfilosoof Olivier Saltner van de Universiteit van Namen in België wees erop dat, hoewel beschuldigingen van plagiaat al lang aan de oppervlakte zijn gekomen, veel bekende Franse uitgeverijen en media met Klein zijn blijven samenwerken bij het publiceren en produceren van programma's om zijn imago als 'gerespecteerde' wetenschappelijke autoriteit op publiek niveau in stand te houden. Dit zendt ongetwijfeld een signaal uit van nepotisme of buitensporige tolerantie in de ogen van de buitenwereld.

Nu het doctoraat is ingetrokken, beginnen de partnerinstellingen van Klein hun standpunt opnieuw te beoordelen. In een e-mailantwoord aan het tijdschrift Science zei Radio France Culture dat het "kennis had genomen" van het besluit van de universiteit en "de huidige situatie aan het herzien was". De Atomic and Alternative Energy Commission zei dat ze op de hoogte was van de sancties van de universiteit en ‘volgende stappen overwoog’. De buitenwereld maakt zich over het algemeen zorgen over de vraag of deze instellingen verder strengere personeels- of samenwerkingsmaatregelen zullen nemen.

In de open brief probeerde Klein te reageren op twijfels van buitenaf door een discussie over 'onbewuste absorptie'. Hij beweerde dat hij tijdens zijn carrière veel boeken had gelezen, die hij mogelijk 'verteerd' had en 'niet altijd bewust' had gebruikt bij het schrijven. Hij vroeg zich ook af waarom zijn proefschrift het onderwerp werd van een groter onderzoek, terwijl de proefschriften van anderen niet aan een soortgelijk onderzoek werden onderworpen. Hij noemde critici ‘aanhalingstekenfanatici’ en beschuldigde hen ervan zich alleen op de details van hun eigen woorden te concentreren in plaats van zich bezig te houden met degenen die feitelijk valse wetenschappelijke informatie verspreiden. Hij voerde ook aan dat zijn werk feitelijk foutloos was en een actieve rol had gespeeld in de strijd tegen wetenschappelijke desinformatie.

De reactie stuitte op weinig sympathie onder academici. Saltner is van mening dat Kleins beroep op het zogenaamde ‘onbewust lenen’ en ‘het bestrijden van desinformatie’ een logisch onhoudbaar argument is dat alleen maar een extreem slecht signaal zal afgeven aan studenten en onderzoekers. Volgens hem heeft de Universiteit van Parijs er nog steeds voor gekozen om strenge maatregelen te nemen door zijn diploma in te trekken, toen zij te maken kreeg met een geleerde met een groot profiel en een enorme publieke invloed. Dit was een ‘moedige beslissing’ die zou helpen het vertrouwen van het publiek in academische instellingen bij de aanpak van wangedrag te herstellen. Zoals hij zei, laat dit incident zien dat zelfs als het systeem goed werkt, zelfs academische sterren niet volledig buiten de academische normen kunnen blijven.