Onbewust is bij de Amerikaanse ALS-patiënt Casey Harrell al meer dan twee jaar een experimentele hersen-computerinterface geïmplanteerd. Alleen al met het bewustzijnsgestuurde apparaat heeft hij in totaal 1.960.163 woorden geproduceerd en 183.060 gesprekken gevoerd. Hij is de eerste patiënt ter wereld die lange tijd thuis een krachtige invasieve stem-brein-computerinterface gebruikt.
Bij Harrell werd op 42-jarige leeftijd de diagnose ALS gesteld. De ziekte nam geleidelijk zijn stemvermogen weg. Hij kon niet langer voor zijn dochter zingen, zijn favoriete grappen vertellen of normaal werken, en zijn levenswereld stortte geleidelijk in.
Drie jaar na zijn ziekte sloot hij zich als vrijwilliger aan bij het hersen-computerinterface-onderzoeksproject aan de Universiteit van Californië, Davis. De wetenschappelijke onderzoekscode was "T15" en er werden vier miniatuur neurale oogstapparaten in zijn hersenen geïmplanteerd.
Dit systeem vangt neurale signalen uit het taalgebied van de hersenen op, decodeert ze door kunstmatige intelligentie in tekst en zet ze uiteindelijk om in spraakuitvoer.
De bedrijfsdrempel van de apparatuur is extreem laag en het is niet nodig dat wetenschappelijke onderzoekers tijdens het hele proces aanwezig zijn. De vrouw van Harrell hoeft alleen maar de beschermhoes van de schedelinterface te verwijderen en deze op het computersysteem op de wagen aan te sluiten om hem te starten.
Uit gegevens blijkt dat Harrell de afgelopen twee jaar thuis meer dan 3.800 uur besteedde aan hersencomputergesprekken, met een gemiddelde spreeksnelheid van 56 woorden per minuut. Hoewel deze snelheid slechts ongeveer een derde is van die van gewone mensen, is het een enorme verbetering vergeleken met de uitvoerefficiëntie van 5-6 woorden per minuut van het hulpapparaat voor gezichtsherkenning dat door Hawking wordt gebruikt.
Het herwinnen van het vermogen om te communiceren heeft het leven van Harrell volledig veranderd. Hij kan vrijuit chatten en moppen vertellen met zijn 7-jarige dochter, en videobellen met vrienden. Hij kan zich ook blijven bezighouden met openbaar welzijnswerk in verband met het klimaat en de rechten van mensen met een handicap. Hij kan zelfs interessante geluidseffecten afspelen via het systeem, en zijn humor is zelfs beter dan voordat hij ziek werd.
De kernbetekenis van deze zaak is niet alleen een doorbraak op het gebied van data, maar ook een verificatie van de stabiliteit op lange termijn en de civiele haalbaarheid van de brein-computer-interfacetechnologie: er is niet langer een professioneel team voor nodig om het te allen tijde te begeleiden en het kan worden geïntegreerd in de dagelijkse taferelen van gewone gezinnen.
Het onderzoeksteam gaat nog steeds door met het optimaliseren van het algoritme, met als doel volledige draadloosheid te bereiken en EEG-signalen direct om te zetten in spraak, waarbij de tekstlink wordt overgeslagen.