Het PACE-ruimtevaartuig voltooide een maand lang kritische thermische tests in het Goddard Space Flight Center van NASA, wat de weg vrijmaakte voor de geplande lancering in januari 2024. We zouden kunnen zeggen dat dit de “moeder van alle tests” is. Deze zomer voltooide het PACE-ruimtevaartuig (een afkorting van Plankton, Aerosols, Clouds, and Ocean Ecosystems) een cruciale fase in zijn lanceringstraject: Thermal Vacuum Testing (TVAC), waarbij het ruimtevaartuig werd onderworpen aan extreme temperaturen en druk in een gespecialiseerde testkamer in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland.
NASA's PACE-ruimtevaartuig (Plankton, Aerosols, Clouds, Marine Ecosystems) draait in een baan boven de aarde. Bron afbeelding: NASAGSFC
Wat is het doel? Controleer de prestaties van de satelliet na lancering en werking.
Het PACE-observatorium gaat een thermische vacuümkamer binnen in het Goddard Space Flight Center van NASA in Greenbelt, Maryland. Hij werd 33 dagen in de cabine getest. Bron afbeelding: NASA Goddard Space Flight Center/Denny Henry
“Dit is de beste manier om te simuleren wat PACE in de ruimte zal ervaren”, zegt Craig Stevens, directeur ruimtevaartuigsystemen. “De ruimte is een vacuüm en het observatorium zal worden blootgesteld aan extreme temperaturen. We moeten ervoor zorgen dat PACE zich aan deze omgeving kan aanpassen.”
Na maanden van dag- en nachtdiensten, talloze protocollen en teamwerk voltooide de missie in augustus de milieutests, waarmee ze een stap dichter bij de lancering begin januari 2024 kwam.
Missieprojectmanager Mark Voyton zei: “Dit bewijst dat het PACE-observatorium bestand is tegen de strenge thermische omgeving zodra het gelanceerd is en de operationele omgeving betreedt. Het voltooien van de TVAC-test is uiterst belangrijk omdat het de laatste milieutest is in onze zes maanden durende milieutestcampagne.”
Een volledig beeld van de PACE-satelliet die de thermische vacuümkamer binnengaat. Aanvullende tests werden overal in het observatorium uitgevoerd voordat het luik werd gesloten. Bron afbeelding: NASA Goddard Space Flight Center/Denny Henry
Gezien de tijd en middelen die nodig waren voor TVAC, was het uitvoeren van de eindtests een uitdaging voor de teamleden. Voordat hij begon, bracht de satelliet begin juni een week door in een hete kamer van het Goddard Space Flight Center van NASA.
Daniel Powers, hoofd thermische productontwikkeling bij PACE, zei dat voordat de deur sluit voor testen, elk team dat betrokken is bij het PACE-werk zal controleren of de observatoria waarvoor zij verantwoordelijk zijn, in normale staat verkeren. Leden van de controlekamer zijn ook aanwezig om ervoor te zorgen dat alles goed werkt zodra de thermische teststroom is ingeschakeld.
PACE-missiesysteemingenieur Gary Davis inspecteert het observatorium vóór een kritische test. Bron afbeelding: NASA Goddard Space Flight Center/Denny Henry
Nadat het luik was gesloten, duurden de formele tests ongeveer 33 dagen.
"Dit is de laatste bevestiging dat alles aan het ruimtevaartuig werkt zoals verwacht", zei Powers. “We hebben het ook getest op extreme temperaturen. “Door het mee te nemen naar de verwachte extreme omgevingen die we in een baan om de aarde zullen zien, kunnen we zien dat vanuit thermisch perspectief alles wat we hebben opgezet en ontworpen correct is. "
PACE-teamleden gaan door met testen in de TVAC-testfaciliteit van Goddard. Bron afbeelding: NASA Goddard Space Flight Center/Denny Henry
Het team draait in drie ploegen en werkt 24 uur per dag om strikte naleving van de planning te garanderen.
PACE heeft nu nog twee tests nodig bij omgevingstemperatuur en -druk om de post-stage milieutests van het observatorium te voltooien. Het team begon vervolgens het ruimtevaartuig voor te bereiden op zijn reis naar Florida en het lanceerplatform.