Zelfs als asteroïden die de aarde zouden kunnen treffen onderweg met succes worden onderschept en vernietigd, kan het zijn dat mensen niet gerust kunnen zijn. Een nieuwe studie waarschuwt dat als deze fragmenten worden omgeleid en op de maan terechtkomen, ze nog steeds rampen op de lange termijn voor de beschaving op aarde kunnen veroorzaken. Aardverdediging lijkt eenvoudig en grof in sciencefictionfilms: het ruimtevaartuig nadert de asteroïde, lanceert raketten, blaast het doelwit in stukken en alles is opgelost. Maar de realiteit is verre van optimistisch.

Tenzij het verdedigingssysteem ‘het binnenkomende hemellichaam volledig in stof kan veranderen’ of zijn baan volledig kan veranderen, kan het verbrijzelde asteroïde-puin nog steeds wijdverspreide slachtoffers en vernietiging aan het oppervlak veroorzaken als gevolg van sterke stormen, schokgolven en hoge temperaturen. Dit is de reden waarom landen actief bezig zijn met het ontwikkelen van technologie voor vroegtijdige waarschuwing in de hoop ‘dodende’ asteroïden te ontdekken lang voordat er een inslag plaatsvindt.

Op dit moment beschikken mensen al over bepaalde vroege detectie- en verdedigingsmogelijkheden. NASA heeft gratis software gelanceerd om de astronomiegemeenschap te helpen bij het vroegtijdig opsporen en inschatten van de risico's van asteroïden. De Japanse Hayabusa 2-sonde heeft ooit de asteroïde Ryugu vernietigd. Het belangrijkste doel was het verzamelen van monsters in plaats van het uitvoeren van daadwerkelijke planetaire verdedigingsoefeningen. Sinds het "Star Wars"-programma van de vorige eeuw zijn wetenschappelijke onderzoekers het gebruik van ruimtelaserwapens blijven onderzoeken om asteroïden te vernietigen of af te buigen, en hebben zelfs het idee voorgesteld om een ​​stalen staafmatrix in "shotgun"-stijl te gebruiken om het doelwit uren voor de inslag in stukken te scheuren, waardoor het in de atmosfeer wordt weggebrand. Deze oplossingen zijn allemaal gebaseerd op het uitgangspunt dat het puin ofwel volledig zal verdampen, ofwel van de aarde zal verdwijnen voordat het in de atmosfeer terechtkomt.

Het probleem kan echter lastiger worden als de onderscheppingsoperatie er niet voor zorgt dat het puin richting de aarde valt, maar ‘per ongeluk’ op de maan terechtkomt. Aaron Rosengren, een onderzoeker bij de afdeling Werktuigbouwkunde en Luchtvaart- en Ruimtevaarttechniek van de Universiteit van Californië, San Diego, en zijn team wezen erop dat als de laatste fragmenten van een vernietigde asteroïde de maan zouden raken, de gevolgen niet alleen een gevaar zouden zijn voor de veiligheid van toekomstige maanbases, maar ook op de lange termijn een bedreiging zouden kunnen vormen voor het aarde-maansysteem zelf. Onderzoek toont aan dat een sterke inslag een grote hoeveelheid maangrond de ruimte in zal werpen, waarvan een deel een co-orbitale puingroep zal vormen vergelijkbaar met de nabij de aarde gelegen asteroïde "Kamo'oalewa" en het hemellichaam "2024 PT5". Dit puin vormt een gevaarlijke ‘puingordel’ nabij de baan van de aarde en de maan, en de dichtheid ervan is zo hoog dat elk ruimtevaartuig dat er doorheen gaat ‘beven van angst’.

Wat ernstiger is, is dat deze puinwolk een kettingreactie kan veroorzaken die lijkt op het "Kessler-syndroom". Zodra een deel van het puin in een lage baan om de aarde terechtkomt en in botsing komt met bestaande satellieten, zal het resulterende puin meer satellieten raken, enzovoort, totdat een lage baan om de aarde voor langere tijd gevaarlijk en onbruikbaar wordt. Voor de moderne samenleving betekent dit bijna een ‘technische ontkoppeling’: mondiale navigatiesystemen, cellulaire communicatie, satelliettelefoons, zoek- en reddingsnetwerken, weersvoorspellingen, rampenwaarschuwingen, militaire operaties en zelfs de internetdiensten waar we dagelijks van afhankelijk zijn zullen ernstig worden getroffen.

In deze context wordt het belang van vroege detectie opnieuw vergroot, en dit moet ‘zeer vroeg’ gebeuren. Rosengren merkte op dat een “realistisch en ideaal” doel voor de meest zorgwekkende typen NEO’s, die honderden meters in diameter zijn, zou zijn om vijf tot tien jaar van tevoren waarschuwingen te geven. Het klinkt als een lange tijd, maar vanuit technisch perspectief is het bijna genoeg: van het eerst ontdekken van het doelwit, tot het bevestigen van de waarschijnlijkheid van een botsing, tot het ontwerpen en goedkeuren van een defensiemissie, het ontwikkelen en lanceren van een ruimtevaartuig, en uiteindelijk genoeg tijd overhouden voor het ruimtevaartuig om de asteroïde te bereiken en een kleine "orbitale duw" uit te voeren om de aarde na meerdere omwentelingen te ontwijken.

Vergeleken met het ontdekken van ‘planet killers’ op kilometerschaal is het vangen van kleine hemellichamen van tientallen tot honderden meters moeilijker, maar ze hebben ook de energie om grote steden te vernietigen. Om deze uitdaging aan te pakken bestuderen Rosengren, Thomas Bewley en Ben Hansen van de Universiteit van Californië, San Diego, en onderzoekers van de Universiteit van Arizona scenario's met een extreem lage waarschijnlijkheid maar potentieel verwoestende impact om besluitvormers een 'omslagpunt'-basis te bieden voor wanneer een afbuigmissie moet worden geïmplementeerd. Ze combineerden observatiegegevens van de Pan-STARRS-array in Zuid-Afrika, Chili en Hawaï en andere plaatsen, en vatten de resultaten samen in het Minor Planet Center onder het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Het Solar System Dynamics-team van het Jet Propulsion Laboratory in de Verenigde Staten gebruikte infraroodtelescopen zoals NEOWISE om hemellichamen die de aarde naderen te analyseren en hun afmetingen te schatten, vooral die donkere asteroïden die moeilijk waar te nemen zijn in de zichtbare lichtband.

Deze inspanningen hebben opmerkelijke resultaten opgeleverd: wetenschappers schatten dat mensen nu ongeveer 95% van de objecten in de buurt van de aarde hebben ontdekt met een diameter van meer dan 1 kilometer, wat genoeg is om mondiale rampen te veroorzaken. In 2022 promootte soortgelijk detectie- en analysewerk NASA's "Double Asteroid Redirect Test" (DART) -missie. De sonde stortte neer op de asteroïde Demovos en veranderde met succes de baanparameters rond de grotere metgezel Didymos en de twee die om de zon cirkelden. Dit wordt beschouwd als een belangrijke mijlpaal in de planetaire verdedigingstechnologie.

Wat mensen echter echt slapeloos en slapeloos maakt, is nog steeds het grote aantal kleine hemellichamen die slechts enkele tientallen meters breed zijn. Het hemellichaam dat in 2013 boven Tsjeljabinsk, Rusland, explodeerde, had een diameter van slechts 20 tot 30 meter en veroorzaakte grote schokgolfschade en slachtoffers. Asteroïden van hetzelfde niveau of groter zijn niet ongewoon in de ruimte nabij de aarde. Bewley waarschuwde dat er momenteel een groot aantal kleine objecten in de buurt van de aarde bekend zijn, en dat astronomen elk jaar nieuwe objecten blijven ontdekken. Als een van hen op het verkeerde moment op de verkeerde plaats verschijnt, zal dat verwoestende klappen voor grote steden veroorzaken.

Zoals deze laatste studie ons eraan herinnert, heeft de mensheid een ander niveau van begrip gekregen van de dreiging van asteroïden: het gevaar komt niet alleen voort uit ‘of het de aarde raakt’, maar ook uit ‘hoe we reageren’, en of deze reactie nieuwe verborgen gevaren voor het aarde-maansysteem met zich mee zal brengen. Met andere woorden: planetaire verdediging vereist een genuanceerder langetermijnperspectief – zowel om directe impact te vermijden als om ervoor te zorgen dat de maan niet tot zondebok wordt gemaakt voor het creëren van een co-orbitaal puinveld. Voor gewone mensen op de grond kan dit betekenen: in plaats van vredig te slapen, is het beter om naar de sterren te blijven kijken, omdat de risico's uit de lucht nog steeds zeer reëel zijn.