De afgelopen jaren zijn halfgeleiders het middelpunt geworden van de inspanningen van de Verenigde Staten om de technologische vooruitgang van China te belemmeren. Nu heeft Washington zijn zinnen gezet op een ander hottech-gebied waar China vooruitgang boekt: batterijen voor elektrische voertuigen. Eerder deze maand stelden het Amerikaanse ministerie van Financiën en Energie regels voor die kopers van elektrische voertuigen ervan zouden weerhouden belastingvoordelen aan te vragen als hun batterijmaterialen uit China en andere landen komen die als ‘vijandig’ tegenover de Verenigde Staten worden beschouwd.
Volgens de klimaatwet die president Joe Biden vorig jaar heeft goedgekeurd, kunnen consumenten tot 7.500 dollar aan subsidies ontvangen voor elektrische voertuigen die in de Verenigde Staten worden gemaakt en voornamelijk binnenlandse materialen gebruiken.
Het Chinese ministerie van Handel sloeg vorige week terug en zei dat de Amerikaanse regelgeving ‘Chinese bedrijven discrimineert en de WTO-regels schendt’. Het Chinese ministerie van Handel zei dat het uitsluiten van Chinese leveranciers van Amerikaanse belastingvoordelen een ‘typisch niet-marktgericht beleid en praktijk’ is.
De regels, gericht op het verminderen van de Amerikaanse afhankelijkheid van Chinese toeleveringsketens in een nieuw tijdperk van ontkoppeling, zullen waarschijnlijk Biden’s inspanningen belemmeren om de verkoop van elektrische voertuigen te stimuleren als onderdeel van het plan van de president om de uitstoot van broeikasgassen tegen 2030 te halveren.
Ook staat het Amerikaanse doel op het spel om de Chinese dominantie van snelgroeiende industrieën te beteugelen, gestimuleerd door de transitie van landen naar elektrische voertuigen. Volgens SNE Research waren de twee grootste Chinese batterijfabrikanten CATL en BYD in de eerste tien maanden van dit jaar goed voor ongeveer 53% van het wereldwijde batterijgebruik van elektrische voertuigen.
Aan de vraagzijde blijkt uit gegevens van onderzoeksbureau Counterpoint dat China vanaf het derde kwartaal van dit jaar de grootste markt voor elektrische voertuigen ter wereld is geworden met een aandeel van 58%, gevolgd door de Verenigde Staten en Duitsland.
Zuid-Koreaanse giganten als LG, Samsung en SKOn bieden concurrerende alternatieven voor de goedkope, geavanceerde batterijen van China en zullen hoogstwaarschijnlijk profiteren van de verslechterende betrekkingen tussen China en de Verenigde Staten. Maar zelfs deze Zuid-Koreaanse bedrijven worden geteisterd door nieuwe geopolitieke complicaties.
Hoewel SKOn door Ford en Hyundai Motor is geselecteerd om batterijplannen in de Verenigde Staten te ontwikkelen, beschuldigde Chey Tae-won, president van moederbedrijf SK Group, onlangs de Verenigde Staten ervan de batterijkosten hoog te houden. De batterij-eenheid van de Zuid-Koreaanse chaebol moet nu elders op zoek naar niet-Chinese materialen. Van de mijnbouw en raffinage van zeldzame ertsen tot de productie van batterijen: China bezit een groot deel van de wereldwijde toeleveringsketen van batterijen voor elektrische voertuigen.
Om de kosten aantrekkelijk te houden, hebben Chinese batterijbedrijven hun best gedaan om fabrieken in de Verenigde Staten te bouwen om hun kopers belastingvoordelen voor elektrische voertuigen te kunnen blijven bieden. Industriegiganten als TNB, BYD en CATL hebben strategische plannen geformuleerd om in de Verenigde Staten te produceren, maar hun reis verliep niet van een leien dakje. Ford schortte bijvoorbeeld tijdelijk de plannen op om samen met CATL een fabriek voor accu's voor elektrische voertuigen ter waarde van 3,5 miljard dollar te bouwen in Michigan, te midden van Amerikaans politiek onderzoek naar Ford's deals met Chinese bedrijven.