SpaceX heeft het eerste StarShield-contract van de Amerikaanse Space Force binnengehaald. StarShield is de verdedigingsversie van zijn Starlink-satellietinternetdienst. Een vertegenwoordiger van de luchtmacht vertelde Bloomberg dat het eenjarige contract een maximale waarde van $70 miljoen heeft. Het contract "voorziet in de levering van StarShield end-to-end-diensten via de Starlink-constellatie, gebruikersterminals, ondersteunende apparatuur, netwerkbeheer en andere gerelateerde diensten", aldus de vertegenwoordiger. Het contract werd op 1 september ondertekend.
SpaceX zal tegen het einde van deze maand 15 miljoen dollar toezeggen en het contract zal naar verwachting meer dan 50 missiepartners in alle takken van het Amerikaanse leger ondersteunen.
Satellietcommunicatiesystemen - en Starlink in het bijzonder - kwamen in de schijnwerpers te staan tijdens de eerste maanden van de Russische invasie van Oekraïne, toen SpaceX de dienst in Oekraïne lanceerde en een groot aantal Starlink-terminals verscheepte voor gebruik door burgers en het Oekraïense leger.
Maar de rol van ‘Starlink’ in de Oekraïense verdediging wordt in twijfel getrokken, vooral door SpaceX-CEO Elon Musk zelf. Hoewel Musk aanvankelijk het sturen van Starlink-terminals naar het Oekraïense leger leek te steunen, werd later onthuld dat Musk weigerde de dienst te activeren toen Oekraïne daarom vroeg voorafgaand aan een geplande aanval op de Russische marine.
StarShield, aangekondigd in december, zal naar verwachting veel van de onduidelijkheden rond het gebruik van commerciële diensten bij oorlogsoperaties wegnemen. Bij de aankondiging van het StarShield-programma merkte SpaceX op zijn website op dat de dienst "de Starlink-technologie en lanceermogelijkheden van SpaceX gebruikt om de nationale veiligheidsinspanningen te ondersteunen", maar gaf niet veel andere details.
Hoewel SpaceX geen commentaar heeft gegeven op het nieuwe contract, heeft Musk op X gepost dat Starlink en Starshield "de juiste volgorde" zijn om respectievelijk civiele en defensieklanten te bedienen.
De Amerikaanse ruimtemacht heeft soortgelijke belangstelling getoond voor het verbeteren van haar satellietinternetmogelijkheden. Starlink kan er bijzonder aantrekkelijk voor zijn omdat het gebruik maakt van een ‘proliferatie’-architectuur die bestaat uit duizenden (uiteindelijk tienduizenden) satellieten in een lage baan om de aarde. Het hebben van zoveel middelen in de ruimte, in plaats van een klein maar krachtig aantal satellieten, betekent dat het hele systeem beter bestand is tegen aanvallen van tegenstanders.