Uit een internationaal onderzoek onder leiding van de Curtin University in Australië is onlangs gebleken dat een fossiel van een vleugelbot van een pterosauriër uit het noordoosten van Brazilië na een geologische geschiedenis van ongeveer 113 miljoen jaar nog steeds buitengewoon goed bewaard is gebleven in een driedimensionale vorm, en chemische aanwijzingen bevat die wijzen op zijn eeuwenoude levensstijl. Deze prestatie biedt wetenschappers niet alleen een kostbaar inzicht in de antieke wereld, maar demonstreert ook het snelle ontwikkelingspotentieel van de moleculaire paleontologie bij het onthullen van de geheimen van het leven in ‘diepe tijd’.
Het doel van het onderzoek is een vleugelkootje van een pterosauriër. Het heeft niet alleen een duidelijke vorm en volledige structuur, maar er zijn ook sporen van steroïdemoleculen in het fossiel aangetroffen. Dit is de eerste keer in een fossiel van een pterosauriër. Professor Kliti Grice, de eerste auteur van het artikel en oprichter en directeur van het Western Australian Centre for Organic and Isotope Geochemistry aan de Curtin University, wees erop dat deze chemische signalen nieuw bewijs leveren dat pterosauriërs zich mogelijk hebben gevoed met vis of inktvis, waardoor ze meer directe moleculaire ondersteuning bieden voor hun voedingsecologie.
Professor Grice zei dat dit fossiel een ‘tijdcapsule’ kan worden genoemd: het is niet alleen prachtig bewaard gebleven, maar voor het eerst zijn er steroïderesiduen op moleculair niveau gevonden in de botten van pterosauriërs, wat ongekende aanwijzingen oplevert voor het reconstrueren van zijn voedingsgewoonten en ecologische niche. Ze benadrukte dat dit de eerste keer is dat moleculair bewijs met succes is geëxtraheerd uit pterosauriërfossielen, wat de kracht van moleculaire paleontologische methoden aantoont en betekent dat vergelijkbare biomarkers naar verwachting in de toekomst in meer paleontologische fossielen zullen worden geïdentificeerd.
In de paleontologie is het uiterst zeldzaam dat organische moleculen in fossielen bewaard blijven, vooral voor stoffen zoals steroïden die gemakkelijk worden vernietigd over geologische tijdschalen. Professor Grice wees erop dat deze ontdekking niet alleen het begrip van de conserveringslimieten van biomarkers vernieuwt, maar ook de bestaande opvatting uitdaagt dat "zuurstof voornamelijk een destructieve rol speelt" in het traditionele mechanisme voor het behoud van fossielen.
Het onderzoeksteam stelde voor dat zuurstof onder bepaalde omstandigheden niet alleen de afbraak van organische inhoud versnelt. De oude microbiële gemeenschap zou via een reeks oxidatiereacties een ‘beschermende’ rol kunnen spelen in het proces van fossiele vorming. Tijdens de vorming van dit pterosaurusfossiel werkte het oxidatieproces in de omgeving samen met oude micro-organismen om de meerfasige mineralisatie rond de botten te bevorderen, waardoor de botstructuur en organische moleculen in het gesteente konden worden opgesloten en gedurende honderden miljoenen jaren intact konden worden bewaard.
Volgens de conclusie van het onderzoeksteam zonk de pterosauriër na zijn dood naar de oude zeebodem, waarna zich een ‘perfecte storm’ van chemische, microbiële activiteit en omgevingsomstandigheden ontvouwde. Micro-organismen, waaronder zwaveloxiderende bacteriën, begonnen het zachte weefsel en het lipidemateriaal af te breken, waardoor minerale neerslag rond het bot ontstond, waardoor het snel werd omhuld en geïsoleerd tegen verdere schade, waardoor de omstandigheden werden geschapen voor daaropvolgende abnormale conservering.
Pterosauriërs zijn een soort vliegende reptielen die tegelijkertijd met dinosauriërs leefden. Ze zijn ook een van de eerste gewervelde dieren op aarde die een actieve vlucht hebben gerealiseerd. Sommige soorten hebben een spanwijdte van maximaal 12 meter. Net als hedendaagse vogels hebben pterosauriërs een holle skeletstructuur. Onder bepaalde sedimentaire omgevingen is dit kenmerk bevorderlijk voor het zorgvuldig behoud van botten tijdens het fossielenproces, waardoor een zogenaamde "specifieke begraven fossielenbibliotheek" wordt gevormd.
Professor Grice wees erop dat dit onderzoek wijst op een abnormaal conserveringspad dat nog niet eerder systematisch is onderkend: tijdens het diageneseproces met veranderende redoxomstandigheden bepalen microbieel aangedreven oxidatie- en mineralisatieprocessen gezamenlijk het uiteindelijke uiterlijk van de fossielen. Deze ontdekking biedt ook een nieuw raamwerk voor het verklaren van het vormingsmechanisme van abnormaal intacte fossielen in andere gebieden, wat suggereert dat vergelijkbare microbieel-chemische coöperatieve conserveringsmechanismen in veel fossiele oorsprongen over de hele wereld kunnen bestaan.
Het onderzoek versterkt verder een opkomend inzicht: kleine microbiële gemeenschappen spelen een sleutelrol bij het behoud van fossielen, en hun activiteiten bepalen niet alleen of zachte weefsels kunnen worden gereconstrueerd, maar ook of informatie op moleculair niveau behouden blijft. Het team is van mening dat deze speciale manier van begraven en conserveren, die wordt bevorderd door micro-organismen en omgevingsomstandigheden, naar verwachting zal worden samengevat als een nieuw mondiaal vormingsmechanisme voor "Lagerstatten" (specifieke begraven fossielenbibliotheek).
Het gerelateerde artikel is getiteld "Multi-staged mineralization and biomarker preservation in a 113-million-year-old pterosaur bone via redox shifts in diagenesis" en werd op 18 juni 2026 gepubliceerd in het tijdschrift iScience. Dit onderzoekswerk werd ondersteund door het Laureate Professorship Fund dat aan professor Grice werd toegekend door de Australian Research Council (ARC), dat een belangrijke impuls gaf aan onderzoek naar moleculaire paleontologie en mechanismen voor het behoud van fossielen.