Dave Plummer, de voormalige Microsoft-ingenieur die Task Manager heeft helpen ontwikkelen en Space Cadet Pinball naar Windows heeft gebracht, brengt nu het opgeblazen probleem van moderne softwareontwikkeling naar de voorgrond met een nieuw project. Gebaseerd op de minimale experimentele code van Windows-applicaties van vele jaren geleden, implementeerde hij TinyRetroPad opnieuw, een native teksteditor met volledige kladblokfuncties. Het volledige uitvoerbare bestand is slechts ongeveer 2,5 KB groot, maar ondersteunt nog steeds algemene functies zoals het openen en opslaan van bestanden, zoeken en vervangen, afdrukken, lettertypeselectie, automatische regelterugloop en aanwijzingen over niet-opgeslagen inhoud.
De gepensioneerde ingenieur heeft het afgelopen jaar herhaaldelijk publiekelijk kritiek geuit op de ontwikkelingsrichting van Windows 11, in de overtuiging dat Microsoft een "afkoelingsperiode" nodig heeft die vergelijkbaar is met die van Windows XP SP2, waarbij het stapelen van nieuwe functies wordt opgeschort en de nadruk wordt gelegd op het oplossen van bestaande problemen. Hij heeft in interviews en video's openhartig gesproken over hoe Windows 11 wordt omgezet in een verkoopkanaal voor producten als Edge, OneDrive en Copilot, in plaats van een puur besturingssysteem. In een tijdperk waarin geheugen en opslag ooit erg duur waren, benadrukten applicaties als TinyRetroPad, die een bijna "sarcastische" installatiegrootte hadden, het enorme contrast in de hedendaagse software, die vaak tientallen of zelfs honderden MB's weegt.
Plummer benadrukte in de projectbeschrijving dat TinyRetroPad geen goochelshow is, maar optimaal profiteert van de applicatie-infrastructuur die al in Windows zelf is ingebouwd. Modern Windows biedt al een complete set mogelijkheden, zoals vensterbeheer, menu's, algemene dialoogvensters, klembordbewerkingen, bewerkingsopties, lettertypeselectie en openen, opslaan en afdrukken. Een gestroomlijnd native programma hoeft alleen maar deze kant-en-klare componenten aan te roepen, en het is niet nodig om 'zijn eigen beschaving mee te nemen'. Hij gebruikte een levendige metafoor om dit punt te illustreren: een volwassen besturingssysteem is als een stad die is gebouwd, en kleine programma's komen gewoon "aan met een lunchbox en een stadsplattegrond" en lenen vervolgens bestaande diensten in de stad om de taak te voltooien.
TinyRetroPad zelf is een afsplitsing van Dave's Tiny Editor van Matt Power, die op zijn beurt is gebouwd bovenop het tiny.asm-project dat Plummer jaren geleden schreef om de extreme afslankmogelijkheden van volledige Windows-apps te demonstreren. De huidige versie van TinyRetroPad is een extreem dun pakket voor de langdurig ingebouwde rich-text-besturing RICHEDIT50W in Windows. De kernfuncties van de editor, zoals het tekenen van tekens, het verplaatsen van de cursor, selectiebeheer, knippen, kopiëren, plakken en de geschiedenis van ongedaan maken, worden allemaal door deze besturing binnen het systeem verenigd. In de vroege experimentele fasen gebruikte Plummer een meer basale EDIT-besturing om het uitvoerbare bestand te comprimeren tot ongeveer 890 bytes, maar deze versie van de agressieve compressiemethode werd niet verwelkomd door Windows Defender. Later werd het RICHEDIT-besturingselement gewijzigd om het gebruik van Courier-lettertypen gemakkelijker te maken en grotere bestanden te ondersteunen. De uitvoerbare bestandsgrootte was ongeveer 981 bytes voordat het menu werd toegevoegd.
Naarmate er steeds meer functies worden toegevoegd, worden ook de veranderingen in de grootte van dit extreem kleine programma volledig vastgelegd. Plummer's "Volume Growth Log" laat zien dat TinyRetroPad na de introductie van het menu "Bestand" toenam tot ongeveer 1.375 bytes; het toevoegen van niet-opgeslagen inhoudsprompts vereist de implementatie van een completere "dirty markering" en sluitingslogica, waardoor de grootte wordt opgevoerd tot ongeveer 1.622 bytes. Door de overhead van de zoek-en-vervang-functie werd de bestandsgrootte vergroot tot ongeveer 2.143 bytes, terwijl afdrukken de duurste afzonderlijke extensie was, waardoor de totale grootte op ongeveer 2.476 bytes kwam.
Om deze extreme compressie te bereiken, is Crinkler, een speciale compressielinker gebouwd voor Demoscene-scènes, onmisbaar. In tegenstelling tot traditionele linkers die eenvoudigweg objectbestanden aan elkaar plakken, zal Crinkler het volledige uitvoerbare bestand herschikken en comprimeren. Soms zal de toevoeging van een bepaalde feature niet eens een vergroting van de omvang teweegbrengen, omdat dat stukje code buitengewoon goed presteert bij algehele compressie. Interessant is dat een functie met een nette structuur en duidelijke logica na compressie meer ruimte in beslag kan nemen dan een zeer repetitieve en enigszins "ruwe" code, omdat Crinkler beter is in het comprimeren van herhaalde patronen dan in het opzoeken van een groot aantal vertakkingstabellen.
Momenteel bevindt TinyRetroPad zich nog lang niet in de fase van "productie". Er is geen kant-en-klare releaseversie op GitHub. Gebruikers moeten MASM en Crinkler gebruiken om zelf te compileren en te bouwen. Het project waarschuwt ook duidelijk dat uitvoerbare bestanden die door Crinkler-compressie worden gegenereerd, door sommige antivirussoftware ten onrechte kunnen worden gerapporteerd. Het openen van de Problemen-pagina van het project kan bijna worden beschouwd als een lijst met functies die het 2,5 KB grote programma moet opofferen bij gebruik in de praktijk: sommige mensen meldden dat het geheugengebruik ooit steeg tot ongeveer 500 MB onder 64-bit Windows 7, en sommige mensen ontdekten dat TinyRetroPad helemaal niet kon starten op Windows XP SP3.
Een andere belangrijke reden voor de aandacht van de TinyRetroPad is het opvallende contrast met de grootte van moderne Windows 11-notitieblokken. Momenteel is op een typisch Windows 11-systeem het bestand notepad.exe zelf ongeveer 352 KB groot, en de installatiegrootte dichter bij 808 KB, omdat deze exe eigenlijk slechts een "opstartstub" is die verwijst naar UWP- en WinUI-applicaties, en de volledige applicatie ongeveer 5 MB op de schijf in beslag neemt. Ter vergelijking: het klassieke Kladblok uit het Windows XP-tijdperk was in totaal slechts ongeveer 65 KB groot. Hoewel een paar extra MB ruimte qua moderne hardware geen invloed zal hebben op de dagelijkse gebruikerservaring, heeft Microsoft een van oorsprong minimalistische teksteditor geleidelijk omgevormd tot een applicatie met complexe functies, waardoor veel gebruikers ontevreden zijn.
De afgelopen jaren is de functionaliteit van Kladblok steeds verder uitgebreid: pagina's met meerdere tabbladen en automatisch opslaan zijn welkome verbeteringen, en veel gebruikers kunnen tegenwoordig niet meer zonder deze functies. Maar in juni 2025 begon Notepad ondersteuning voor het Markdown-formaat te introduceren. Veel gebruikers wezen erop dat dergelijke bewerkingstaken voor rijke tekst ooit door WordPad werden uitgevoerd. Nadat werd aangekondigd dat WordPad door Microsoft zou worden geëlimineerd, leken de functies ervan te zijn "gemigreerd" naar Note zelf. In augustus 2025 bleven de Copilot-gerelateerde opties in het rechtsklikmenu zich ophopen en werden ze extreem druk, en Microsoft moest de menu-interface opnieuw ontwerpen om basisfuncties zoals knippen en plakken weer "naar boven te laten komen". In januari 2026 voegde Kladblok de tool "Tabel maken" toe, en vervolgens de mogelijkheid om afbeeldingen in te voegen in februari, eveneens afhankelijk van de Markdown-engine.
Deze opeenstapeling van functies brengt ook beveiligingskosten met zich mee. Microsoft bevestigde in februari 2026 een kwetsbaarheid voor het uitvoeren van externe code (CVE-2026-20841) met een score van 8,8. Een aanvaller hoeft de gebruiker er alleen maar toe te bewegen op een kwaadaardige Markdown-link in Kladblok te klikken, waardoor willekeurige code met gebruikersrechten kan worden uitgevoerd. In het traditionele Kladblok, dat alleen platte tekst ondersteunt en geen hyperlinks verwerkt, komt dit soort problemen zelden voor. In maart 2026 begon Microsoft het merk Copilot te verdelen over meerdere apps, en in april koos het ervoor om Copilot "Writing Tools" in Kladblok te hernoemen in plaats van deze AI-functies volledig te verwijderen.
Dit debat rond TinyRetroPad en Notepad wijst uiteindelijk op het evolutiepad van het hele Windows-platform, en niet alleen op een bepaalde applicatie. Windows 11 LTSC, dat gericht is op zakelijke gebruikers en de nadruk legt op stabiliteit, biedt nog steeds het klassieke Kladblok zonder Copilot en ondersteunt geen Markdown. Windows 10 maakt ook gebruik van deze traditionele versie. Met andere woorden: het ‘oude notitieblok’ dat TinyRetroPad imiteert, is niet echt uit Windows verdwenen, maar stilletjes ‘teruggetrokken’ uit het reguliere Windows 11.
Plummer heeft vele malen benadrukt dat zijn oorspronkelijke bedoeling met het bouwen van TinyRetroPad nooit was om gebruikers te laten overschakelen naar een 2,5 KB-editor die handmatig door assemblage is samengesteld, maar om de industrie opnieuw te laten inzien dat er in een volwassen besturingssysteem feitelijk een groot aantal basismogelijkheden zijn die direct kunnen worden aangeroepen. Het huidige applicatieontwikkelingsmodel kiest er vaak voor om alle mogelijke functies en bibliotheken samen te bundelen, waarbij herhaaldelijk de bestaande mogelijkheden van het systeem worden herhaald, waardoor de applicatiegrootte en complexiteit toenemen.
In termen van interface en ervaring zijn de verfijning en eenheid van moderne applicaties belangrijk, maar Plummers reeks experimenten, vertegenwoordigd door TinyRetroPad, herinnert ontwikkelaars en fabrikanten eraan dat ze de relatie tussen ‘mooi’ en ‘efficiënt’ opnieuw in evenwicht moeten brengen. Als betaalde software is Windows 11 niet alleen een marketingplatform, maar bevat het ook klassieke basistoepassingen die in de loop van tientallen jaren zijn verzameld. Deze oude gereedschappen zijn niet alleen nog steeds robuust en betrouwbaar, ze zijn ook gebouwd in een tijdperk waarin hulpbronnen schaarser waren. Hij hoopt dat hij door deze extreme technische demonstratie Microsoft en de hele industrie ertoe zal aanzetten een eenvoudig principe opnieuw te onderzoeken: bij herschrijven en moderniseren moet efficiëntie niet zomaar terloops worden overwogen, maar moet het een van de uitgangspunten van ontwerp worden.