Op 23 juli, nadat het K3-model van Dark Side of the Moon opzien baarde, verliet de oprichter van het bedrijf, Yang Zhilin, de Verenigde Staten en keerde terug naar China om een ​​bedrijf te starten, wat tot discussie leidde. Technologiecorrespondent Zijing Wu van de "Financial Times" Azië (transliteratie) schreef:Steeds meer Chinese ondernemers geloven dat de ontwikkelingsmogelijkheden in China groter zijn dan die in Silicon Valley, en dat het ondernemingsklimaat ook beter is.

Yang Zhilin

Het volgende is de belangrijkste inhoud van het artikel:

In 2019 voltooide Yang Zhilin, oprichter van Dark Side of the Moon, zijn doctoraat aan de Carnegie Mellon University in slechts vier jaar, ongeveer twee jaar minder dan normaal. Apple wilde hem rekruteren. Google en Meta lieten hem ook stage lopen bij het bedrijf. Stanford en MIT openden ook hun postdoctorale deuren voor hem. Maar hij koos niets en keerde terug naar China.

Zijn mentor aan de Carnegie Mellon Universiteit, Russ Salakhutdinov, herinnerde zich later de gedachten van Yang Zhilin destijds:"Als hij niet minstens één keer probeert een eigen bedrijf te starten, zal hij daar de rest van zijn leven spijt van krijgen."

Deze beslissing, die destijds als een tegendraadse keuze werd gezien, lijkt nu een vooruitziende blik. Dark Side of the Moon bracht vorige week het grote taalmodel Kimi K3 uit, dat al wordt beschouwd als vergelijkbaar met vlaggenschipmodellen van OpenAI en Anthropic. Musk noemde het een ‘indrukwekkend resultaat’.

Silicon Valley realiseerde zich plotseling een vraag: waarom lieten de Verenigde Staten hem überhaupt gaan? Er bestaat echter een theorie dat Yang Zhilin door het Amerikaanse immigratiebeleid gedwongen werd te vertrekken. Deze uitleg is onvolledig. Salakhtinov benadrukte dat Yang Zhilin veel manieren heeft om in de Verenigde Staten te blijven. Een Apple-topman bood Yang Zhilin zelfs een baan aan in het Apple-kantoor in Peking om tegemoet te komen aan zijn wens om voor ontwikkeling terug te keren naar China. Yang Zhilin koos er echter voor om zijn eigen AI-bedrijf te starten en vernoemde het naar het album "Dark Side of the Moon" van zijn favoriete rockband Pink Floyd.

De aantrekkelijkheid van het Chinese AI-ecosysteem

De diepere reden ligt in een veranderende afweging: de aantrekkelijkheid van het Chinese AI-ecosysteem neemt toe. Het ontwikkelingstraject van Yang Zhilin weerspiegelt deze verandering. Hij studeerde af aan de Tsinghua Universiteit en nam deel aan het schrijven van toppapers zoals Transformer-XL terwijl hij aan de Carnegie Mellon Universiteit werkte. Deze onderzoeksresultaten hebben de ontwikkeling bevorderd van de Transformer-architectuur die momenteel grote taalmodellen ondersteunt. Binnen drie jaar na de oprichting van Dark Side of the Moon had zijn team van 300 mensen een product gebouwd dat kon concurreren met 's werelds topmodellen.

Kimi K3 zorgt voor opschudding

Zou hij hetzelfde succes hebben behaald als hij Dark Side of the Moon in de Verenigde Staten had opgericht? Misschien. Maar verschillende Chinese ondernemers met vergelijkbare achtergronden vertelden me dat ze het gemakkelijker vonden om een ​​startup in China op te bouwen. Dit komt deels doordat ze thuis een breder netwerk en een meer vertrouwde culturele omgeving hebben. Sommige ondernemers zeiden ook dat China een uniform regelgevingssysteem heeft en diepere en efficiëntere talentbronnen.

Een Chinese ondernemer vertelde me dat hoewel zijn startup waarschijnlijk een minstens tien keer hogere waardering zou krijgen als hij in de Verenigde Staten zou worden ontwikkeld, hij in China een betere kans heeft om binnen vijf jaar AI te ontwikkelen die de menselijke capaciteiten overtreft in taken als autonoom rijden.

In het verleden kozen de meeste Chinese studenten die op het gebied van wetenschap, wiskunde en technologie studeerden ervoor om in de Verenigde Staten te blijven nadat ze in de Verenigde Staten waren gepromoveerd. Maar volgens berichten neemt het aantal mensen dat naar huis terugkeert nu toe. Zelfs onder degenen die ervoor kiezen om te blijven, begint een toenemend aantal halverwege hun carrière naar huis terug te keren. Eén reden is dat sommige mensen zich zorgen maken over het politieke en sociale klimaat in de Verenigde Staten. Uit een enquête van Stanford University onder 1.304 Chinese wetenschappers die in 2024 in de Verenigde Staten werkten, bleek dat 73% van de respondenten zei dat ze zich onveilig voelden als academische onderzoekers. 65% van hen verklaarde zich zorgen te maken over "haat en geweld tegen Aziatische Amerikanen".

De discussie rond het vertrek van Yang Zhilin uit de Verenigde Staten is een microkosmos geworden van de bredere zorgen van de Verenigde Staten over de braindrain van AI. Sommige mensen in Silicon Valley pleiten ervoor dat elke AI-dokter rechtstreeks een groene kaart krijgt. Maar deze visie negeert een diepere structurele realiteit.

China is niet langer slechts een netto-importeur van door de Verenigde Staten opgeleide talenten. Het heeft zijn eigen talenttrainingssysteem opgezet. Het Hoover Institution van Stanford University volgde 356 onderzoekers achter het kernmodel van DeepSeek en ontdekte dat 53,5% van hen nooit buiten China had gestudeerd of gewerkt. Van de onderzoekers met Amerikaanse ervaring keerde uiteindelijk 70% terug naar China.

Yang Zhilin behoort tot zo'n groep pioniers. Voor hen is terugkeren naar huis geen laatste redmiddel, maar een eerste keuze. Zijn beslissing werd niet ingegeven door visumonzekerheid, maar door ondernemersovertuiging. De boodschap die de Verenigde Staten naar de volgende batch van "Yang Zhilin" sturen, is echter erg belangrijk. Het Amerikaanse visumsysteem is in de eerste plaats gebaseerd op werkgelegenheid, niet op ondernemers. Dit werkt niet zo goed voor oprichters.

Decennia lang is de technologische dominantie van Amerika gebaseerd op een simpele formule: de slimste geesten ter wereld aantrekken en behouden. Uit het verhaal van Yang Zhilin blijkt dat dit model op de proef wordt gesteld, niet alleen omdat de Verenigde Staten minder vriendelijk zijn geworden, maar ook omdat China aantrekkelijker is geworden.

De vraag is niet of Yang Zhilin de juiste keuze heeft gemaakt, maar hoeveel mensen zoals hij in de toekomst dezelfde beslissing zullen nemen. Ze zijn ervan overtuigd dat de toekomst die ze willen creëren ergens anders ligt.