Apple heeft agressief gelobbyd voor het gebruik van Chinese geheugenchips om de stijgende kosten terug te dringen, maar deze inspanning is gebotst met een even sterke obstructieve actie van zijn belangrijkste leverancier, Micron Technology, waardoor de Amerikaanse president Donald Trump midden in een strijd tussen twee grote Amerikaanse bedrijven terechtkwam, zo meldde de Wall Street Journal.


Cook vergezelt Trump op bezoek in China

De afgelopen weken hebben Apple-CEO Tim Cook en andere leidinggevenden een plan voorgelegd aan Trump en functionarissen, waaronder minister van Handel Howard Lutnick en minister van Financiën Scott Bessent, om geheugenchips van Changxin Memory en Yangtze Memory te gebruiken in Apple-producten die buiten de Verenigde Staten worden verkocht, aldus mensen die bekend zijn met de zaak.

De Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio en zijn kantoor zijn tot op zekere hoogte ook betrokken bij de lopende discussies, maar Lutnick en Bessant worden beschouwd als de voornaamste verantwoordelijken voor de inspanningen, zeggen mensen die bekend zijn met de zaak.

Apple is van mening dat deze stap het krappe mondiale aanbod van geheugenchips zal helpen verlichten en de aankoopprijzen voor Amerikaanse consumenten kan verlagen.

Echter,De argumenten van Apple werden weerlegd door Micron, de enige grote Amerikaanse fabrikant van geheugenchips.. Leidinggevenden van Micron, waaronder Micron CEO Sanjay Mehrotra, hebben Lutnick en andere overheidsfunctionarissen gewaarschuwd dat het toestaan ​​van Changxin Memory en andere Chinese bedrijven om producten te verkopen aan Amerikaanse technologiebedrijven, ongeacht het verkoopgebied, binnenlandse industrieën zou kunnen vernietigen, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak.

Leidinggevenden van Micron geloven dat het bedrijf het krappe aanbod aan geheugenchips kan helpen verlichten door de binnenlandse fabrieksbouw te versnellen en de lokale investeringen te vergroten, zeiden mensen die bekend zijn met de zaak. Micron zei dat de prijsstijgingen voor consumentenelektronica, waaronder Apple-apparaten, niet alleen te wijten zijn aan hogere prijzen voor geheugenchips.

De lobbystrijd zou Trump kunnen dwingen te kiezen tussen twee van zijn belangrijkste economische doelen: het verlagen van de prijzen voor Amerikaanse consumenten, het stimuleren van de Amerikaanse binnenlandse productie van halfgeleiders en het verminderen van de afhankelijkheid van andere landen. Trump heeft vermeden beperkingen op te leggen aan Chinese bedrijven terwijl de handelsbesprekingen doorgaan, terwijl hij zowel Apple als Micron prees voor hun investeringen in de Verenigde Staten.

Witte Huis-woordvoerder Kush Desai zei dat de huidige regering “de nationale veiligheid zal veiligstellen en tegelijkertijd investeringen en economische hulp voor het Amerikaanse volk zal nastreven.” Trump heeft gezegd dat hij hoopt de Amerikaanse chipproductie aanzienlijk te kunnen verhogen voordat hij zijn ambt neerlegt.

De strijd heeft een netelig debat binnen de Amerikaanse regering over Chinese technologie verhevigd. Chinese bedrijven hebben onlangs krachtige AI-modellen uitgebracht, wat sommige Amerikaanse bedrijfsleiders ertoe aanzette maatregelen te nemen om zich te beschermen tegen goedkopere Chinese concurrenten. Tot hun tegenstanders behoren startup-oprichters en investeerders die geloven dat lagere kosten innovatie stimuleren.

CEO van Micron haat Apple

Als een van 's werelds grootste afnemers van geheugenchips heeft Apple jarenlang druk uitgeoefend op Micron en andere leveranciers om componenten die cruciaal zijn voor Apple-apparaten tegen de laagste prijzen te leveren. Fabrikanten van geheugenchips hebben de enorme aankopen van Apple nodig om hun productiefaciliteiten op volle capaciteit te laten draaien.

Deze onderhandelingen zijn historisch gezien zo bitter geweest dat de wrok diep is geworteld. Voordat Mehrotra CEO van Micron werd, leidde hij SanDisk, een andere Apple-geheugenchipleverancier. Toen hij bij SanDisk werkte, was hij zo anti-Apple dat hij het bedrijf zelden ontmoette, volgens mensen die bekend zijn met zijn carrière. De antipathie blijft vandaag de dag bestaan, zeiden deze mensen.

De AI-revolutie heeft dit landschap veranderd en Mehrotra een sterkere onderhandelingstroef gegeven. De datacentergigant koopt grote hoeveelheden geheugenchips tegen hogere prijzen, waardoor de onderhandelingsmacht van Apple wordt verzwakt. Het daaruit voortvloeiende aanbodtekort heeft fabrikanten van geheugenchips in staat gesteld de prijzen te verhogen. Volgens gegevens van onderzoeksbureau TechInsights zijn de prijzen voor geheugenchips het afgelopen jaar verviervoudigd en zullen ze naar verwachting verder stijgen. Tegelijkertijd stegen ook de aandelen van fabrikanten van geheugenchips scherp.

Apple heeft hierover zijn grote ontevredenheid geuit en is van mening dat de huidige brutowinstmarge van Micron van meer dan 80% een bewijs is van prijsfraude. De iPhone-maker beweert ook dat Micron niet snel genoeg herinvesteert in het vergroten van het aanbod en dat zijn nieuwe capaciteit onevenredig veel aan AI-klanten zal worden toegewezen. Industrieën variërend van medische apparatuur tot auto's hebben zich tot de Amerikaanse overheid gewend voor hulp bij het aanpakken van het tekort.

Micron zei dat het chips levert aan meerdere industrieën en van plan is 250 miljard dollar in de Verenigde Staten te investeren om de productiecapaciteit te vergroten. "Het strategische belang van geavanceerde geheugen- en opslagproducten is nog nooit zo groot geweest", aldus een woordvoerder van Micron. Leidinggevenden van Micron hebben gezegd dat Apple en andere klanten leveranciers onder druk hebben gezet tijdens eerdere recessies in de sector, wat de weg vrijmaakte voor het huidige tekort. Tegelijkertijd is ook de prijs van Chinese geheugenchips gestegen.

Apple heeft een betere relatie met de regering-Trump

Beide bedrijven hebben diepe netwerken van lobbyrelaties ontwikkeld, maar Apple heeft een nauwere relatie met Trump, een vriendschappelijke relatie die teruggaat tot zijn eerste termijn.

Volgens mensen die bekend zijn met de zaak, communiceerde Lutnick regelmatig met Cook en Mehrotra om het doel van de regering te bespreken: het verhogen van de binnenlandse investeringen en het verhogen van de Amerikaanse chipproductie. De minister van Handel heeft onlangs ook deelgenomen aan een aantal evenementen georganiseerd door Micron om de prestaties op het gebied van productieontwikkeling te vieren. Beide CEO’s zijn samen met Trump in het Oval Office verschenen en zijn eerder dit jaar met hem naar China gereisd.

Beide bedrijven financierden de bouw van een nieuwe balzaal in het Witte Huis en hebben publiekelijk hun steun uitgesproken voor Trump. Vorig jaar overhandigde Cook Trump een plaquette met een gouden basis in het Oval Office als onderdeel van zijn lobbycampagne voor tariefvrijstellingen. Micron heeft onlangs verklaard dat het 250 miljoen dollar zal investeren in spaarsteun voor kinderen en gezinnen op de lange termijn via de 'Trump Account'.

Dit is niet de eerste poging van Apple om samen te werken met Chinese leveranciers van geheugenchips. In 2022 voerde Apple een groot aantal zware technische tests uit met Yangtze Memory om ervoor te zorgen dat de chips aan de strenge technische eisen van Apple konden voldoen. Deze potentiële samenwerking werd later echter opgeschort vanwege tegenstand van leden van het Congres.