Volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Science hebben astronomen met succes een langzaam lekkende stroom heliumgas gedetecteerd op de rotsachtige exoplaneet LHS 1140 b, die ongeveer 48 lichtjaar verwijderd is van de aarde. Deze ontdekking bevestigde dat de planeet met succes zijn eigen atmosfeer behield. Het was niet alleen de eerste keer dat de astronomische gemeenschap duidelijk het bestaan ​​van de atmosfeer van een aardachtige planeet in de bewoonbare zone van andere sterren had ontdekt, maar het werd ook een belangrijke mijlpaal in de zoektocht van de mensheid naar bewoonbare planeten en sporen van leven buiten het zonnestelsel.

LHS 1140 b is een rotsachtige planeet die rond een rode dwergster draait. Het bevindt zich in de bewoonbare zone van de ster. De oppervlaktetemperatuur en omgevingsomstandigheden hebben het potentieel om vloeibaar water vast te houden. Hoewel wetenschappers eerder duizenden exoplaneten en veel rotsachtige planeten in de bewoonbare zone hebben ontdekt, is het een groot probleem geweest om te bevestigen of dergelijke planeten miljarden jaren een atmosfeer kunnen behouden. Dit onderzoek werd geleid door Collin Cherubim, een Ph.D. van Harvard University en een aankomend postdoctoraal onderzoeker aan de Universiteit van Chicago. Hij en zijn mentorteam gebruikten theoretische modellen om de kenmerken van heliumrijke en voortdurende ontsnapping in de bovenste atmosfeer van LHS 1140 b te voorspellen.

Het onderzoeksteam gebruikte vervolgens de "Warm Infrared Echelle Spectrograph" (WINERED) op de Magellan Clay Telescope van het Las Campanas Observatorium in Chili om daadwerkelijke metingen uit te voeren in een speciaal observatievenster waar LHS 1140 b doorgaat met een andere planeet in hetzelfde systeem. De gegevens lieten geen signaal zien rond de andere planeet, terwijl een duidelijk spoor van heliumontsnapping met succes werd vastgelegd naast LHS 1140 b. Astronomen schatten dat deze atmosfeer al meer dan 3 miljard jaar rond LHS 1140 b blijft bestaan.

Dit statistisch uiterst overtuigende detectieresultaat bevestigt niet alleen de nauwkeurigheid van het theoretische model, maar opent ook een nieuw haalbaar pad voor grondobservatoria om de "ontsnapte gasvolgmethode" te gebruiken om de atmosfeer van rotsachtige exoplaneten te verkennen. Het onderzoeksteam is van plan om in de toekomst de volledige chemische samenstelling van de atmosfeer van LHS 1140 b verder te detecteren en te onderzoeken of het oppervlak omgevingsomstandigheden kent die bewoonbaar zijn voor leven, zoals oceanen.