Op 20 juli meldde Bloomberg dat Apple een rechtszaak had aangespannen tegen OpenAI, waarbij laatstgenoemde werd beschuldigd van het stelen van bedrijfsgeheimen. Maar waarom deze blockbuster-rechtszaak één kernfiguur omzeilde: Jony Ive, een voormalige legendarische Apple-ontwerper die samenwerkt met OpenAI om AI-hardware te ontwikkelen.


Ivey en Cook

De strategie van OpenAI om het hardwareveld te betreden is gebaseerd op de overname van startup io Products ter waarde van $6,5 miljard. Het bedrijf werd mede opgericht door Ive, de voormalige Chief Design Officer van Apple. Tegenwoordig is Ive verantwoordelijk voor het ontwerp van de volledige hardwareproductlijn van OpenAI via zijn ontwerpbedrijf LoveFrom in San Francisco.

Zoals we allemaal weten, werd Ive ooit algemeen beschouwd als de ‘spirituele partner’ van Apple-medeoprichter Steve Jobs. Het was de combinatie van de visie van Jobs en het ontwerp van Ive die de hele consumentenelektronica-industrie transformeerde.

Maar nu helpt Ive een campagne te leiden om de iPhone te vervangen, het apparaat dat hij heeft helpen creëren. Hij heeft het product publiekelijk bekritiseerd en zegt dat het mensen verslaafd houdt aan schermen in plaats van de echte wereld om hen heen te omarmen.

Als je het vanuit Apple's perspectief bekijkt, heeft Ive tijdens zijn samenwerking met het bedrijf geleidelijk de organisatiestructuur van het ontwerpteam gedesintegreerd, en vervolgens een groot aantal talenten gehergroepeerd onder OpenAI, dat nu de iPhone probeert te vervangen. In totaal werken momenteel meer dan 400 voormalige Apple-werknemers bij OpenAI. Gecombineerd met Apple's beschuldigingen van diefstal van handelsgeheimen tegen OpenAI, vergroot de braindrain de ontevredenheid van de iPhone-maker nog verder.

Met deze achtergrond in gedachten is het de moeite waard om op te merken dat de naam van Ive nooit voorkomt in de rechtszaak van Apple tegen OpenAI. In de ongeveer veertig pagina's tellende klacht vermeldt Apple slechts impliciet "bepaalde voormalige Apple-managers".

De meest eenvoudige verklaring is dat Apple inderdaad geen bewijs heeft gevonden dat Ive in verband brengt met het vermeende wangedrag. Maar gezien zijn centrale rol in de hardware-ambities van OpenAI, zijn decennialange carrière bij Apple en de braindrain die daarop volgde, is deze opzettelijke omissie nog steeds opvallend. Het is mogelijk dat Apple andere overwegingen heeft.


Apple moet ook rekening houden met de invloed van Lauren (midden)

Hier moeten we Jobs’ weduwe, Laurene Powell Jobs, vermelden. Ze is waarschijnlijk de persoon die het dichtst bij Ive staat in Silicon Valley, en de twee worden als beste vrienden beschouwd. Ik heb zelfs een lofrede gehouden tijdens de herdenkingsdienst van Steve Jobs in 2011. Lauren was ook een investeerder in io Products en blijft een voorstander van LoveFrom. De twee zijn ook samen in interviews verschenen en hebben samengewerkt aan burgerinitiatiefprojecten in San Francisco.

Nu Lauren gevangen zit tussen Apple en projecten waar haar beste vrienden bij betrokken zijn bij de promotie, is het waarschijnlijk dat Apple serieus heeft nagedacht over de implicaties van het noemen van Ive in de klacht. Er valt weinig te winnen door publiekelijk een van Jobs' naaste medewerkers bij het geschil te betrekken, vooral wanneer dit een van de belangrijkste relaties van Apple zou kunnen schaden. Lauren blijft dicht bij Apple.

Apple heeft andere lagen waarmee rekening moet worden gehouden. Hoewel Ive het gezicht en de visionaire leider is van het OpenAI-hardwareproject, is hij niet diep betrokken bij de dagelijkse aspecten van rekrutering, engineering of operaties. Dat maakt het minder waarschijnlijk dat hij zich zal bezighouden met het soort gedrag dat Apple in zijn rechtszaak beweert, zoals het instrueren van kandidaten over hoe ze beveiligingsmaatregelen kunnen omzeilen of van kandidaten eisen dat ze Apple-hardware meenemen naar zogenaamde "show-and-tell"-interviews. Apple beschuldigt Tang Tan, een voormalig iPhone-directeur en huidig ​​hoofd van OpenAI-hardware, van het gebruik van deze tactieken. Hoewel Tan Tang ook een hoge machtspositie bekleedde, was hij geen begrip.

Ive is daarentegen al tientallen jaren een van de belangrijkste gezichten van Apple. Hoewel hij Apple al zeven jaar heeft verlaten, is zijn ontwerpfilosofie nog steeds terug te vinden in elk product dat door het bedrijf wordt verkocht. Als Apple directe actie zou ondernemen tegen Ive, zou dit waarschijnlijk publieke sympathie voor Ive opwekken en ook kritiek opleveren. Mensen denken misschien dat Apple de rechtszaak niet alleen heeft aangespannen uit een redelijke bescherming van bedrijfsgeheimen, maar ook om oude rekeningen te vereffenen en privé-woede te luchten.

Over het geheel genomen benadrukt het dispuut de diepte van de verstrengeling tussen Apple en OpenAI. Apple klaagt een bedrijf aan met voormalige werknemers, waaronder voormalige senior managers die zij aan zij hebben gewerkt aan de ontwikkeling van de iPhone en andere producten. Dit was een uiterst gênante situatie, en het netwerk van relaties tussen de twee bedrijven maakte het des te ongebruikelijker.