In de populaire perceptie is de belangrijkste rol van bijen het bestuiven van wilde planten en gewassen; maar een artikel gepubliceerd op "Wereldbijendag" wees erop dat de bijdrage van bijen aan de natuurlijke wereld veel verder gaat dan dat. Ze ondersteunen ook een verborgen en complex ecologisch netwerk. Het kunnen symbiotische partners, prooien, gastheren of zelfs onwillig ‘transport’ zijn.
Veel wezens zijn voor hun voortbestaan afhankelijk van bijen. Roofdieren zoals bijenwolven vangen bijen en gebruiken ze om hun larven in ondergrondse nesten te voeden; krabspinnen liggen vaak vermomd op bloemen en wachten tot de bijen komen om de nectar op te zuigen en ze vervolgens te vangen en te verslinden. Ze kunnen zelfs hun lichaam uitspugen na het eten. Niet alleen insecten, maar ook gewervelde dieren voeden zich met bijen. Bijeneters, koolmezen en sommige vleermuizen zullen bijvoorbeeld bijen in hun dieet opnemen, terwijl dassen en vossen vaak jagen op larven en honing in bijenkorven. De geschiedenis van de menselijke consumptie van honing is ook extreem lang, en bestond al lang voordat er schriftelijke verslagen waren.
Het artikel wijst er verder op dat bijen ook gastheren zijn voor een verscheidenheid aan parasitaire organismen. De bijenluis Braula coeca zal bijvoorbeeld van bijen leven en van bijenafscheidingen; en een pathogene nematode genaamd Sphaerularia bombi zal het lichaam van de koninginhommel binnendringen terwijl ze in winterslaap is, waardoor haar lichaam "vol" raakt, waardoor ze haar vermogen om zich voort te planten verliest en een vector wordt voor de verspreiding van parasieten. Er zijn ook "koekoekwespen" die hommelnesten binnensluipen, de hommelkoningin onderdrukken en de werkbijen dwingen hun eigen nakomelingen groot te brengen.
Bepaalde parasitaire relaties kunnen verder dodelijk zijn. Insecten van het geslacht Stylops parasiteren op de buik van bijen, en meestal is er slechts een klein uitsteeksel zichtbaar op de buik; wanneer ze de broedfase ingaan, zullen ze uit de buik van de gastheer boren en uiteindelijk de bij doden. Hoewel bijenvliegen onschadelijke volwassenen zijn en zelfs kunnen deelnemen aan de bestuiving, parasiteren hun larven solitaire mijnbouwbijen; het vrouwtje zal haar eieren in de ingang van de korf gooien, en de uitgekomen larven zullen eerst de bijeneieren of larven opeten en zich vervolgens voeden met het opgeslagen stuifmeel.
Naast parasitisme en predatie gebruiken sommige soorten bijen ook als ‘gratis transportmiddel’. Chaetodactylus hecht zich aan solitaire bijen en gebruikt ze om van en naar verschillende nesten te reizen; Terwijl korianderlarven zich vaak in de buurt van de bloemhoofdjes verzamelen, wachten ze tot de bijen dichtbij komen, klimmen dan op hun lichaam, rijden ze de korf in en voeden zich dan met de inhoud van het nest, vooral de bijeneieren. Bovendien zullen pseudoschorpioenen hun tangledematen ook gebruiken om bijen vast te houden, waardoor ze energie besparen voor verplaatsingen over lange afstanden.
Of het nu solitaire bijen, mijnbijen, bijen of hommels zijn, ze zijn veel meer dan alleen bestuivers, maar een belangrijk onderdeel van het in stand houden van een breder ecosysteem. Talloze organismen zijn afhankelijk van bijen als gastheren, prooien, transportvoertuigen of leveranciers van voedsel en leefgebied. Zodra de bijen verdwijnen, zullen ze niet alleen de planten verliezen die ze bestuiven, maar ook andere dieren die voor hun voortplanting en overleving afhankelijk zijn van bijen.