De parasiet neemt de hersenen van de mieren over, waardoor ze zich tegen hun wil aan grassprieten vastklampen. De levenscyclusstrategie van de lancetleverbot is uniek, waarbij slakken, mieren en grazende dieren allemaal onwetende deelnemers zijn. Onderzoekers bestuderen momenteel de precieze mechanismen achter deze intrigerende vorm van mind control.


Wanneer de mier wordt ontleed, kan men de ingekapselde parasiet (witte ovale structuur) uit het achterlichaam zien stromen. Fotocredit: Brian Lund Fredensborg

Stel je voor dat je wakker wordt terwijl je met je kin de toppen van wuivende grassprieten vasthoudt en niet weet hoe je daar bent gekomen. Dit is de realiteit waarmee mieren worden geconfronteerd die zijn geïnfecteerd met de lancetleverbot, een kleine parasitaire platworm. De levenscyclus van een leverbot is complex, bijna fantasierijk, en hij kaapt eerst de hersenen van de mier. De nietsvermoedende mier klimt naar boven en gebruikt zijn krachtige scharen om het puntje van de grashalm vast te pakken, waardoor het voor herbivoren zoals runderen en herten gemakkelijker wordt om het op te eten.

Onderzoekers van de afdeling Plant- en Milieuwetenschappen van de Universiteit van Kopenhagen hebben ontdekt dat het vermogen van de parasiet om mieren te bestrijden sluwer is dan eerder werd gedacht. Het is indrukwekkend dat de parasiet mieren zelfs toestaat terug te kruipen naar grassprieten als het te warm is.


De nietsvermoedende mieren klimmen op de grassprieten en gebruiken hun krachtige onderkaken om de toppen van de grassprietjes vast te pakken, waardoor ze gevoeliger worden om opgegeten te worden door herbivoren zoals vee en herten. Bron afbeelding: Universiteit van Kopenhagen

"Het is heel slim om mieren hoog in het gras te laten klimmen, zodat vee of herten kunnen grazen in de koele ochtenden en avonden, en dan weer naar beneden klimmen om de dodelijke zonnestralen te vermijden", legt universitair hoofddocent Brian Lund Fredensborg uit. "Onze bevindingen onthullen een parasiet die complexer is dan we eerst dachten."

Onderzoek naar deze parasiet is zojuist gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Behavioral Ecology.

Onderzoekers hebben honderden geïnfecteerde mieren getagd in het Biedstrup-woud bij Roskilde, Denemarken.

"Het vergt wat behendigheid om kleuren en cijfers op de staarten van de mieren te plakken, maar het stelt ons in staat ze voor langere tijd te volgen", zei Brian Lund-Fredensborg.


Onderzoekers hebben honderden geïnfecteerde mieren getagd in het Biedstrup-woud bij Roskilde, Denemarken. Bron afbeelding: Universiteit van Kopenhagen

Vervolgens keken ze naar het gedrag van de geïnfecteerde mieren in relatie tot licht, vochtigheid, tijdstip en temperatuur. Het is duidelijk dat temperatuur invloed heeft op het gedrag van mieren. Als de temperatuur koeler is, is de kans groter dat mieren zich aan de toppen van grassprieten vastklampen. Wanneer de temperatuur stijgt, laten mieren de grassprieten in de steek en kruipen er weer onderdoor.

"We vonden een duidelijke correlatie tussen temperatuur en mierengedrag, en collega's grapten dat we de zombieschakelaar van de mieren hadden gevonden."

Zodra de leverbot een mier infecteert, dringen honderden parasieten het lichaam van de mier binnen. Maar slechts één parasiet kan de hersenen binnendringen en het gedrag van de mieren beïnvloeden. De rest van de leverwormen zijn verborgen in de buik van de mier.

“Hier wachten mogelijk honderden leverbotten tot de mieren ze naar hun volgende gastheer brengen. Ze zijn ingepakt in een capsule die ze beschermt tegen het maagzuur van de gastheer, en de leverbot die de mieren controleert, sterft”, legt Brian Lund-Fredensborg uit. "De leverbot offert zichzelf als het ware op voor de andere mieren." Dieren die besmet zijn met meerdere leverbotsoorten kunnen leverschade oplopen als de parasieten door de lever en galwegen van de gastheer bewegen.


Universitair hoofddocent Brian Lund Fredensborg. Bron: Universiteit van Kopenhagen

Brian Lund-Fredensborg wijst erop dat er nog veel meer voorbeelden zijn van parasieten die het gedrag van dieren veranderen. Daarom spelen parasieten die het gedrag van hun gastheer kapen een grotere rol in de voedselketen dan veel mensen denken. Fredensborg gelooft dat de nieuwe studie een ernstig onderschatte groep organismen aan het licht brengt.

“Historisch gezien hebben parasieten nooit echte aandacht gekregen, ondanks wetenschappelijke informatie die aantoont dat parasitisme de meest voorkomende levensvorm is. Deels omdat parasieten moeilijk te bestuderen zijn. De verborgen wereld van parasieten vormt echter een belangrijk onderdeel van de biodiversiteit, en door het gedrag van hun gastheren te veranderen, kunnen parasieten helpen bepalen wie wat eet in de natuur. Daarom zijn parasieten zo belangrijk voor ons.”

Deze kleine leverbot wordt wijd verspreid in Denemarken en andere gematigde streken van de wereld. De onderzoeker en zijn collega's zullen de parasiet blijven bestuderen en hoe deze precies de hersenen van de mieren overneemt.

"We weten nu dat de temperatuur bepaalt wanneer de parasiet de hersenen van de mier overneemt, maar we moeten nog uitzoeken welke chemische stof de parasiet gebruikt om de mier in een zombie te veranderen."