De studie bevestigt dat vuurmieren, beschouwd als een van de meest invasieve soorten ter wereld en de vijfde duurste om te bestrijden, in Europa zijn geïntroduceerd en gevestigd. Een studie onder leiding van het Instituut voor Evolutionaire Biologie (IBE), een gezamenlijk centrum van de Spaanse Nationale Onderzoeksraad (CSIC) en de Universiteit van Pompeu Fabra (UPF), gepubliceerd in het prestigieuze tijdschrift Current Biology, ontdekte 88 vuurmierennesten nabij de stad Siracusa, Sicilië, Italië, met een oppervlakte van 5 hectare.
De invasieve vuurmier heeft zich in Europa gevestigd, met kolonies op Sicilië, Italië. Deze invasieve soort, die een bedreiging vormt voor de ecologie en de gezondheid, heeft het potentieel om 7% van Europa te koloniseren. De onderzoekers benadrukten dat een snelle reactie en wijdverbreid toezicht dringend zijn. Fotocredit: Jesse Rolabaugh
Volgens de genetische analyse van het onderzoek kunnen deze vuurmierenkolonies afkomstig zijn uit China of de Verenigde Staten, die zelf landen zijn die zijn binnengevallen door vuurmieren. Het werk werd geleid door Roger Vila, een wetenschapper bij het International Bureau of Education, en geleid door Mattia Menchetti, een pre-doctoraal onderzoeker bij INPhINIT "la Caixa" van het instituut, als eerste auteur. CREAF, de Universiteit van Parma en de Universiteit van Catania namen ook deel aan de werkzaamheden.
De in het onderzoek geïntroduceerde ecologische modellen doen zorgwekkende voorspellingen over het potentieel van de mier om Europa te koloniseren, wat zou kunnen worden vergemakkelijkt door de klimaatverandering.
Vuurmieren (Solenopsis invicta) zijn een invasieve soort uit Zuid-Amerika die in veel landen over de hele wereld aanzienlijke gevolgen hebben gehad voor ecosystemen, de landbouw en de menselijke gezondheid. De steek is pijnlijk en irriterend en kan puisten en allergische reacties veroorzaken, wat in ernstige gevallen tot anafylactische shock kan leiden.
In minder dan een eeuw tijd hebben de mieren zich verspreid over een groot deel van de Verenigde Staten, Mexico, het Caribisch gebied, China, Taiwan en Australië, waarbij alleen Nieuw-Zeeland ze heeft uitgeroeid. Geschat wordt dat de aanwezigheid van rode geïmporteerde vuurmieren in de Verenigde Staten jaarlijks bijna 6 miljard euro aan verliezen veroorzaakt, terwijl landen als Australië miljoenen dollars hebben geïnvesteerd in het uitroeien van rode geïmporteerde vuurmieren, maar met weinig succes.
Voorafgaand aan dit onderzoek werd RIFA af en toe aangetroffen in geïmporteerde producten uit Spanje, Finland en Nederland, maar de aanwezigheid ervan op het vasteland van Europa was nooit bevestigd.
Via genetische analyse concludeerde het onderzoek dat de gedetecteerde populatie waarschijnlijk afkomstig was uit China of de Verenigde Staten, maar dat de route van binnenkomst onduidelijk was. De broedkolonie ligt aan de rand van de stad Siracusa op Sicilië en bestaat uit een estuarium en een natuurpark. Het gebied is geïsoleerd en daarom waarschijnlijk niet de eerste stop op het eiland. Het team concludeerde dat het toegangspunt een doorgangsgebied met menselijke activiteit moet zijn geweest, zoals de commerciële haven van de stad Syracuse. Analyse van de windrichtingen suggereerde zelfs dat sommige vliegende mierenkoninginnen mogelijk vanuit het noordwesten zijn aangekomen, waar de haven van Syracuse ligt, wat het team ertoe aanzette monitoring voor de invasieve soort aan te bevelen.
Met behulp van een distributiemodel dat in samenwerking met CREAF is ontwikkeld, werd in het onderzoek geconcludeerd dat de invasieve soort onder de huidige omgevingsomstandigheden het potentieel heeft om zich in ongeveer 7% van het continent te vestigen.
De bevindingen tonen aan dat de helft van de Europese stedelijke gebieden klimaatomstandigheden heeft die geschikt zijn voor het voortbestaan van deze invasieve soort. Grote steden zoals Barcelona, Rome, Londen of Parijs kunnen ernstig getroffen worden door deze invasieve soort, die de levensstijl van mensen kan beïnvloeden vanwege hun overvloed en agressieve karakter.
Kuststeden aan de Middellandse Zee zijn nauw verbonden met zeehavens en zijn het meest geschikt voor de groei van S.invicta, wat de verspreiding ervan zou kunnen vergemakkelijken. Gezien de prognoses van de klimaatverandering zal de situatie waarschijnlijk nog verslechteren naarmate de soort zich dreigt uit te breiden naar andere delen van Europa.
“Om deze nieuwe dreiging met succes onder controle te krijgen voordat deze uit de hand loopt, zijn vroege detectie en snelle responscoördinatie in de regio van cruciaal belang”, waarschuwde Roger Vila, hoofdonderzoeker bij de Butterfly Diversity and Evolution Group van de IBE.
"Gezien het feit dat deze mier vaak wordt aangetroffen in steden en aangrenzende gebieden, kan het publiek een sleutelrol spelen bij het ontdekken van deze mier. Hoewel er deskundige bevestiging nodig is, is het mogelijk dat de stekende sensatie van deze mier en de karakteristieke heuvels van zijn nesten kunnen worden gedetecteerd", legt Mattia Menchetti uit, een pre-doctoraal onderzoeker bij INPhINIT "la Caixa" van het International Bureau of Education en eerste auteur van het onderzoek.
Gezien het verspreidingsvermogen van deze invasieve soort en de aanwezigheid van onbekende initiële toegangspunten, beveelt het team aan om de monitoring uit te breiden naar een groter geografisch gebied.