NASA en SpaceX werken samen om een ​​bemand landingssysteem voor maanmissies te ontwikkelen. Na succesvolle motortesten onder extreme omstandigheden, zal de volgende stap het uitgebreid testen van Starship en Super Heavy zijn.

NASA werkt samen met SpaceX aan de ontwikkeling van het Starship Human Landing System (HLS), dat zal worden gebruikt bij de Artemis III- en Artemis IV-missies om Amerikaanse astronauten nabij de zuidpool van de maan te landen. Het Starship Crew Landing System zal worden aangedreven door twee varianten van de Raptor-motoren van het bedrijf: één geoptimaliseerd om te werken bij atmosferische druk op zeeniveau en één geoptimaliseerd om te werken in de ruimte of een vacuüm (zonder atmosfeer) omgeving.

Cryotesten van Raptor-vacuümmotoren om omstandigheden te simuleren na langdurige vluchten in de ruimte. Bron afbeelding: SpaceX

Vorige maand demonstreerde SpaceX de prestaties van zijn vacuüm-geoptimaliseerde Raptor-motor door middel van een test, waarbij met succes werd aangetoond dat de motor kan starten in de extreem koude omstandigheden die ontstaan ​​na lange perioden van gebruik in de ruimte. Een uitdaging die Artemis-missies anders maakt dan missies in een lage baan om de aarde, is dat de lander mogelijk gedurende langere tijd in de ruimte niet vuurt, waardoor de hardwaretemperaturen onder die van kortere missies in een lage baan om de aarde dalen.

De gastest van 281 seconden bewees dat de motor in staat was te voldoen aan de vereisten voor afdaling en verbranding naar het maanoppervlak. Bron afbeelding: SpaceX

In november 2021 was een van de eerste testmijlpalen die SpaceX voltooide onder zijn Artemis III-contract ook een motortest die het vermogen van de Raptor aantoonde om de kritieke fase van een maanlanding uit te voeren. Tijdens de 281 seconden durende testlancering demonstreerde de Raptor het gemotoriseerde afdalingsgedeelte van de missie, waarbij Starship HLS de baan op het maanoppervlak verliet en zijn afdaling naar het maanoppervlak begon om te landen. De test had twee doelen: het aantonen van het vermogen van de Raptor om het vermogensniveau van de motor (dwz de gascurve) in de loop van de tijd te veranderen, en het vermogen van de motor om te verbranden tijdens de fase van vermogensreductie aan te tonen. Het succes van de test gaf NASA al vroeg vertrouwen in het motorontwikkelingswerk van het bedrijf.

Het testen van belangrijke technologieën en hardware onder gesimuleerde en werkelijke vliegomstandigheden is van cruciaal belang voor de ontwikkeling van de Artemis-maanlander. Deze tests zorgen voor een vroege en soortgelijke missievalidatie van de systemen die nodig zijn om astronauten van en naar het maanoppervlak te vervoeren. Beoordeling van de gegevens na deze tests geeft NASA steeds meer vertrouwen dat de Amerikaanse industrie klaar is voor de missie. Vervolgens zullen de Raptor-motoren van SpaceX op de proef worden gesteld in de tweede gecombineerde Starship- en Super Heavy-vluchttest van het bedrijf.