Nieuw onderzoek toont aan dat planten beter in staat zijn koolstofdioxide uit de atmosfeer op te nemen dan eerder werd gedacht, wat een veelbelovend perspectief biedt op het verzachten van de klimaatverandering. Wetenschappers benadrukken echter dat het terugdringen van de uitstoot nog steeds belangrijk is, en merken op dat de bevindingen geen volledige oplossing bieden.
Planten nemen mogelijk meer koolstofdioxide op dan verwacht, suggereert een nieuwe studie, wat hoop wekt voor de strijd tegen de klimaatverandering. Het terugdringen van de uitstoot blijft echter cruciaal, omdat het planten van bomen alleen niet voldoende is om het probleem op te lossen.
Het laatste onderzoek, gepubliceerd in Science Advances op 17 november, schetst een ongewoon optimistisch beeld voor de aarde. Dat komt omdat realistischere ecologische modellen suggereren dat de planten in de wereld mogelijk meer koolstofdioxide in de atmosfeer door menselijke activiteiten absorberen dan eerder werd voorspeld.
Ondanks deze belangrijke bevinding benadrukten de milieuwetenschappers achter het onderzoek al snel dat dit op geen enkele manier betekent dat regeringen over de hele wereld hun verplichtingen om de CO2-uitstoot zo snel mogelijk terug te dringen, kunnen nakomen. Simpelweg meer bomen planten en bestaande vegetatie beschermen is niet de oplossing, maar deze studie benadrukt wel de vele voordelen van het beschermen van deze vegetatie.
Dr. Jürgen Knauer, leider van het onderzoeksteam van het Hawkesbury Institute for the Environment van Western Sydney University, legde uit: “Planten absorberen elk jaar grote hoeveelheden kooldioxide (CO2), waardoor de schadelijke effecten van klimaatverandering worden vertraagd, maar de mate waarin ze in de toekomst CO2 kunnen blijven opnemen is onzeker. We ontdekten dat een beproefd klimaatmodel dat wordt gebruikt om mondiale klimaatprojecties te onderbouwen door instanties zoals het Intergouvernementeel Panel voor Klimaatverandering (IPCC) sterkere en persistentere koolstofdioxide voorspelt. Dit proces zal tegen het einde van de 21e eeuw plaatsvinden, wanneer rekening wordt gehouden met de effecten van enkele belangrijke fysiologische processen die bepalen hoe planten fotosynthese uitvoeren."
"We hebben gekeken naar aspecten als hoe efficiënt koolstofdioxide zich in de bladeren verplaatst, hoe planten zich aanpassen aan temperatuurveranderingen en hoe planten voedingsstoffen het meest economisch in het bladerdak verdelen", aldus Dr. Knauer. "Dit zijn drie zeer belangrijke mechanismen die het vermogen van planten beïnvloeden om koolstof te 'fixeren', maar die in de meeste mondiale modellen over het algemeen worden genegeerd."
Fotosynthese is de wetenschappelijke term voor het proces waarbij planten koolstofdioxide omzetten (of 'fixeren') in suikers die nodig zijn voor groei en metabolisme. Deze koolstoffixatie kan het koolstofgehalte in de atmosfeer verminderen, waardoor de klimaatverandering wordt vertraagd; Er wordt gerapporteerd dat de belangrijkste drijvende kracht achter de toename van de koolstofputten op het land de afgelopen decennia de toename van de opname van koolstofdioxide door de vegetatie is.
De gunstige effecten van de klimaatverandering op de koolstofopname door de vegetatie zullen echter mogelijk niet eeuwig duren, en het is lange tijd onduidelijk geweest hoe de vegetatie zal reageren op veranderingen in koolstofdioxide, temperatuur en regenval die heel anders zijn dan wat momenteel wordt waargenomen. Wetenschappers zijn van mening dat sterke klimaatveranderingen, zoals ernstigere droogtes en intense hitte, de koolstofopslagcapaciteit van terrestrische ecosystemen aanzienlijk kunnen verzwakken.
In een onlangs gepubliceerde studie presenteren Knauer en collega's echter de resultaten van hun modelleringsstudie, die tot doel had klimaatscenario's met hoge emissies te evalueren en te testen hoe de koolstofvastlegging van vegetatie tot het einde van de 21e eeuw zal reageren op de mondiale klimaatverandering.
De auteurs testten verschillende versies van het model die varieerden in complexiteit en realisme van plantfysiologische processen. De eenvoudigste versie negeert drie belangrijke fysiologische mechanismen die verband houden met fotosynthese, terwijl de meest complexe versie rekening houdt met alle drie de mechanismen.
De resultaten zijn duidelijk: complexere modellen waarin meer van ons huidige inzicht in de plantenfysiologie is verwerkt, voorspellen consequent een sterkere toename van de mondiale koolstofopname door vegetatie. De beschouwde processen versterken elkaar, dus het effect is sterker als ze samen worden bekeken, en dat is precies wat er in de echte wereld gebeurt.
Sylvia Caldararu, assistent-professor bij de afdeling Natuurwetenschappen van het Trinity College, nam deel aan het onderzoek. Bij de presentatie van de bevindingen en hun relevantie zei ze: "Omdat de meeste terrestrische biosfeermodellen die worden gebruikt om mondiale koolstofputten te beoordelen zich aan de onderkant van dit complexiteitsspectrum bevinden en slechts gedeeltelijk rekening houden met deze mechanismen of ze volledig negeren, onderschatten we momenteel waarschijnlijk de impact van de klimaatverandering op de vegetatie en het vermogen van de vegetatie om zich aan te passen aan de klimaatverandering. We denken vaak dat klimaatmodellen alleen met natuurkunde te maken hebben, maar biologie speelt een grote rol en we moeten hier echt rekening mee houden."
"Dergelijke projecties hebben implicaties voor op de natuur gebaseerde oplossingen voor klimaatverandering, zoals herbebossing en bebossing, en voor de hoeveelheid koolstof die dergelijke initiatieven kunnen vastleggen. Onze bevindingen suggereren dat de impact van deze benaderingen op het verzachten van de klimaatverandering groter en langduriger kan zijn dan we dachten."
Maar alleen het planten van bomen zal niet al onze problemen oplossen. We moeten absoluut de uitstoot van alle sectoren terugdringen. Het planten van bomen alleen biedt de mensheid niet de mogelijkheid om gratis uit de gevangenis te komen.”