De Amerikaanse luchtmacht heeft onlangs het verzoek van Varda Space Industries afgewezen om de capsule op een oefenterrein in Utah te laten landen, waardoor de plannen van de startup om zijn productie-inspanningen in de ruimte te demonstreren, worden uitgesteld. Een woordvoerder van de luchtmacht zei dat het bedrijf nog steeds wachtte op toestemming van de Federal Aviation Administration om terug te keren.
Varda was van plan om half juli een capsule terug te brengen met kristallen van ritonavir, een medicijn dat wordt gebruikt om HIV te behandelen. Na de aankondiging van het uitstel mikte het bedrijf op 5 en 7 september. Het nieuws werd bevestigd door de Amerikaanse luchtmacht.
Het bedrijf weigerde commentaar te geven, maar plaatste op X dat het “ruimtevaartuig goed functioneert op alle systemen” en dat het blijft samenwerken met toezichthouders om de capsule terug naar de aarde te brengen.
Een woordvoerder van de Amerikaanse luchtmacht zei in een verklaring per e-mail: "De oorspronkelijk geplande 5e en 7e zijn hun primaire tijdvensters, en vanwege de algemene veiligheids-, risico- en impactanalyse is het verzoek om de Utah Test and Training Range als landingsplaats te gebruiken momenteel niet goedgekeurd. In een afzonderlijk proces heeft de FAA nog geen toestemming voor terugkeer verleend. Alle organisaties blijven hard werken om herstelopties te onderzoeken."
De woordvoerder zei verder dat Varda "bezig was met het bedenken van een alternatief plan", maar wilde niet verder ingaan op de vraag of dat betekende dat er een alternatieve landingsplaats moest worden gevonden. Er staat momenteel slechts één licentie voor het opnieuw betreden van commerciële ruimtes vermeld op de website van de FAA, namelijk die van de Dragon-capsule van SpaceX.
In een ontwerp-milieubeoordeling voor de herintredingsmissie van Varda, opgesteld door de FAA in maart, werd opgemerkt dat Varda aanvankelijk zes gebieden overwoog om de capsule te landen: Utah Test and Training Range (UTTR); White Sands Missile Range in New Mexico; Fallon Range Trainingscentrum, Nevada; Test- en trainingsbereik van Nevada; Barry M. Goldwater Range, Arizona; en opleidingsfaciliteit voor marinewapensystemen Boardman, Oregon.
Alleen UTTR voldeed aan alle zespuntscriteria voor locatieselectie van Varda, waaronder de mogelijkheid om de gehele voorgestelde landingszone van 500 vierkante mijl te huisvesten. UTTR heeft eerder andere capsuleherstelmissies georganiseerd, waaronder NASA's Genesis-monsterretourmissie uit 2004 en de Stardust-komeetbemonsteringsmissie uit 2006.
Maar ondanks deze precedenten is Varda's voorgestelde herintredingsritme – één keer per maand in 2026 – nieuw. Dit kan een van de redenen zijn waarom het zo lang duurt voordat een terugkeervergunning wordt verleend. Een woordvoerder van de luchtmacht zei zelfs dat het proces “het juiste precedent schiep” voor toekomstige commerciële herintredingsactiviteiten.
“Ons doel bij de Utah Test and Training Range blijft om op een veilige, beveiligde en duurzame manier samen te werken met klanten die herintredingsmissies aanvragen, waarop Varda (en potentiële toekomstige partners) hun investeringen, betrokkenheid en activiteiten kunnen modelleren”, aldus de woordvoerder. “We benadrukken ook dat dit een proces is van de hele overheid en tussen instanties, om het juiste precedent te scheppen voor dergelijke activiteiten in de toekomst.”
Varda gebruikt het Photon-ruimtevaartuig van Rocket Lab voor deze missie en minstens drie andere vervolgmissies. De productiemodule van 120 kilogram bevindt zich bovenop Photon en levert stroom, data en standcontrole voor de missie. Na terugkeer zal het ruimtevaartuig van Rocket Lab in de atmosfeer opbranden, terwijl de capsule van Varda zal blijven vliegen, zijn parachute zal loslaten en op aarde zal landen.