Bedrijven ontslaan doorgaans geen oprichters die capabel, commercieel succesvol en wereldwijd geprezen zijn en onder hun leiding een gestage groei hebben laten zien. Net als Sam Altman die onder de halo stond toen hij op 6 november het podium betrad, verklaren al deze kwaliteiten alleen maar zijn betekenis voor OpenAI.
De medeoprichter en CEO heeft een wereldwijde race om de dominantie van kunstmatige intelligentie (AI) op gang gebracht, waardoor OpenAI voorbij grotere rivalen is gestuwd en hem regelmatig vergelijkingen met Bill Gates en Steve Jobs heeft opgeleverd. Slechts elf dagen later werd hij echter ontslagen en vervangen door Chief Technology Officer Mira Murati. Tijdens het afgelopen chaotische weekend hebben enkele leidinggevenden die loyaal waren aan Altman aangedrongen op zijn herplaatsing als CEO.
Op de eerste ontwikkelaarsconferentie van het bedrijf op 6 november leek de lof voor Altman overal te zijn. De aanwezigen juichten toen hij de prestaties van het bedrijf opsomde: 2 miljoen klanten, waaronder 'meer dan 92 procent van de Fortune 500-bedrijven'. Een belangrijke reden hiervoor is Microsoft, dat 13 miljard dollar in het bedrijf heeft geïnvesteerd en Altman in het middelpunt van de bedrijfstransformatie heeft geplaatst, terwijl OpenAI rivalen als Google en Amazon op sommige gebieden van cloud computing een sprong voorwaarts maakte, de Bing-zoekmachine nieuw leven inblazen en deze in de voorhoede plaatste van een van de populairste softwaregebieden van dit moment. Die dag nodigde Altman Microsoft-CEO Satya Nadella uit op het podium en vroeg hem hoe Microsoft tegen de samenwerking aankeek. Nadella kon het niet laten om te lachen toen ze begon te reageren, alsof het antwoord op de vraag voor de hand lag. 'We houden van je,' zei hij uiteindelijk nadat hij gekalmeerd was. Hij bedankte Altman voor 'het creëren van iets magisch'.
Maar nu klanten en investeerders tevreden zijn, en als iemand nog steeds zeer sceptisch staat tegenover Altman en het idee van een commercieel AI-bedrijf, is het Altman's eigen raad van bestuur. Hoewel het bestuur bestond uit Altman en een van zijn naaste bondgenoten, OpenAI-president Greg Brockman, werd het bestuur uiteindelijk gedomineerd door belangen van wetenschappers die zich zorgen maakten over de uit de hand gelopen expansie van het bedrijf.
Dat brengt wetenschappers op gespannen voet met Altman en Brockman, die beiden geloven dat de bedrijfsgroei van OpenAI een noodzaak is. Elke keer dat een klant een vraag stelt aan OpenAI's chatbot ChatGPT, vereist het veel dure rekenkracht om te antwoorden, waardoor het moeilijk wordt voor het bedrijf om gelijke tred te houden met de exploderende vraag van gebruikers. Het bedrijf moest het aantal vragen beperken dat gebruikers per dag konden stellen over zijn krachtigste AI-model. Een paar dagen na de ontwikkelaarsconferentie is de situatie zelfs zuur geworden. Altman kondigde aan dat het bedrijf de registratie voor zijn betaalde ChatGPTPlus-service zal opschorten, aangezien voor hoe lang de opschorting nog niet is vastgesteld.
Volgens Altman is het aantrekken van meer kapitaal en het vinden van extra inkomstenbronnen van cruciaal belang. Maar sommige bestuursleden die verbonden zijn aan de Effective Altruism-groep, die AI in twijfel trekt, zien dit als nauw verbonden met de risico's die geavanceerde AI met zich meebrengt. Veel effectieve altruïsten hebben zich een toekomst voorgesteld waarin krachtige AI-systemen door terroristische groeperingen kunnen worden uitgebuit om biologische wapens te creëren. Of in het uiterste ergste geval kan de AI spontaan kwaadaardig worden, de controle over wapensystemen overnemen en proberen de menselijke beschaving uit te roeien. Niet iedereen heeft de situatie serieus bestudeerd, en andere AI-leiders, waaronder Altman, zijn van mening dat de zorgen beheersbaar zijn en dat de potentiële voordelen van wijdverbreid AI-gebruik groter zijn dan de risico's.
Maar vrijdag kregen de sceptici de overhand en werd een van de meest prominente oprichters van het bedrijf abrupt afgezet. Om de verwarring nog groter te maken, heeft het bestuur weinig gedaan om een soepele overgang te garanderen. In een verklaring waarin de afzetting werd aangekondigd, suggereerde het bestuur dat Altman oneerlijk was en "niet consequent openhartig was in zijn communicatie". Het bestuur heeft geen enkele oneerlijkheid gespecificeerd. OpenAI-topman Brad Lightcap zei later in een memo aan de werknemers dat hij Altman niet beschuldigde van misdrijf en zei dat zijn ontslag niet te wijten was aan een debat over veiligheid, maar aan een ‘communicatiestoring’. Het bestuur handelde zonder overleg met Microsoft, waardoor Nadella "boos" werd over het overhaaste ontslag van een belangrijke zakenpartner, aldus een persoon die bekend is met de zaak. De persoon zei dat Nadella "verblind" was door het nieuws.
Volgens mensen die bekend zijn met de zaak plant Altman een concurrerend bedrijf en dringen investeerders aan op zijn terugkeer. Volgens een persoon die bekend is met de zaak, hebben sommige beleggers dit weekend overwogen de waarde van hun OpenAI-aandelen op nul te zetten. De mogelijke stap, die het voor het bedrijf moeilijker zou maken om meer geld op te halen en de investeerders van OpenAI ertoe zou aanzetten een theoretische concurrent te steunen die Altman had gebouwd, lijkt een poging te zijn om het bestuur te dwingen af te treden en Altman terug te halen. Ondertussen begonnen veel leidinggevenden van OpenAI en tientallen medewerkers zaterdagavond hart-emoji's te tweeten, een vorm van solidariteit die zowel steun voor Altman als veroordeling van het bestuur uitdrukte.
Een bron die bekend is met de denkwijze van Microsoft-CEO Nadella zei dat hij het potentiële rendement van Altman steunt en ook geïnteresseerd is in het steunen van Altmans nieuwe onderneming. Bronnen voorspellen dat een groot deel van de OpenAI-ingenieurs kan aftreden als het bestuur niet heroverweegt. Wat de onzekerheid nog groter maakte, was dat de kantoren van OpenAI deze week gesloten waren. Microsoft en Altman weigerden commentaar te geven. Brockman, die ontslag nam kort nadat Altman was ontslagen, zei zaterdag in een telefonisch interview dat "het senior management nu aftreedt, sorry." Toen hing hij op.
Voor een bedrijf dat in gesprek is geweest om aandelen aan investeerders te verkopen tegen een waardering van 86 miljard dollar, zouden filosofische meningsverschillen dit normaal gesproken niet met een klap neerhalen, maar OpenAI is geen gewoon bedrijf. Altman heeft het bedrijf gestructureerd als een non-profitorganisatie met een dochteronderneming met winstoogmerk die hij leidt, en heeft op agressieve wijze durfkapitaal en zakelijke partners aangetrokken. Deze innovatieve structuur – gebrekkig, zoals de critici van OpenAI het zien – leidt Altman, Microsoft en alle klanten van het bedrijf naar een onstabiele raad van bestuur die sceptisch zal staan tegenover de expansie van het bedrijf.
Zoals de aankondiging uit 2015 stelde, creëerde het team, bestaande uit Altman en Musk, oorspronkelijk OpenAI met als doel "de digitale intelligentie te bevorderen op manieren die waarschijnlijk de hele mensheid ten goede zullen komen." De organisatie zal geen financieel gewin nastreven uit eigen belang, maar winstzuchtig gedrag aan banden leggen en ervoor zorgen dat AI zal worden ontwikkeld als “een verlengstuk van de wil van het individu en zo breed en veilig mogelijk zal worden verspreid in de geest van vrijheid.” Musk, die heeft gewaarschuwd voor de risico's die op hol geslagen AI-systemen voor de mensheid kunnen opleveren, heeft een groot deel van de initiële financiering van de non-profitorganisatie op zich genomen. Andere financiers zijn onder meer investeerder Peter Thiel en LinkedIn-medeoprichter Reid Hoffman.
Eerder hielp Musk Ilya Sutskever aanwerven als hoofdwetenschapper van het bedrijf. Deze aanwerving was een briljante zet. Sutskever is een legende op dit gebied, die teruggaat tot zijn onderzoek naar neurale netwerken aan de Universiteit van Toronto, en hij werkte eerder bij Google Brain Labs.
In een podcast eerder deze maand zei Musk dat hij eerder had besloten OpenAI te financieren en persoonlijk Sutskever van Google had binnengehaald omdat hij bang was dat de zoekgigant AI aan het ontwikkelen was zonder rekening te houden met de veiligheid. Musk wil Google vertragen. Musk voegde eraan toe dat het rekruteren van Sutskever een einde maakte aan zijn vriendschap met Google-medeoprichter Larry Page. Maar Musk zelf nam later afstand van Altman, verliet OpenAI in 2018 en stopte verdere financiële steun voor het bedrijf.
Altman heeft financiering nodig, en durfkapitaalbedrijven en grote technologiebedrijven zijn geïnteresseerd in het ondersteunen van ambitieuze AI-inspanningen. Om kapitaal aan te boren, creëerde hij een nieuwe spin-off voor de non-profitorganisatie, die hij omschreef als een bedrijf met "beperkte winst". De winstgevende spin-off van OpenAI zal geld inzamelen bij investeerders, maar belooft dat als de winst een bepaald niveau bereikt – aanvankelijk 100 maal wat early backers investeerden – alle winsten boven dat niveau aan de non-profitorganisatie zullen worden gedoneerd.
Ondanks dat hij oprichter en CEO is, heeft Altman eerder gezegd dat hij geen aandelen in het bedrijf heeft en het ontwerp beschouwt als onderdeel van de filantropische missie van het bedrijf. Eerder verkocht het bedrijf 49% van zijn aandelen aan Microsoft, dat geen bestuurszetel kreeg. In een interview eerder dit jaar zei Altman dat de enige manier waarop Microsoft de controle over het bedrijf kon overnemen, was door de gehuurde servers van OpenAI los te koppelen. "Ik heb er vertrouwen in dat ze hun contract zullen nakomen", zei hij destijds.
De uiteindelijke autoriteit van het bedrijf ligt bij de raad van bestuur, waartoe ook Altman, Sutskever en president Greg Brockman behoren. Andere leden zijn onder meer Adam D'Angelo, CEO van Quora Inc., technologie-ondernemer Tasha McCauley en Helen Toner, directeur strategie bij het Centre for Security and Emerging Technologies van Georgetown University. McCauley en Toner zijn beiden aangesloten bij de non-profitorganisatie Effective Altruism. Toner werkte eerder bij OpenPhilanthropy en McCauley is bestuurslid van Effective Ventures en 80.000 Hours.