Dinosaurussen worden vaak geprezen als de grootste en meest angstaanjagende roofdieren in de natuurlijke historie. Maar 40 miljoen jaar geleden, toen ze Zuid-Amerika domineerden, was Pampaphoneus biccai het onbetwiste toproofdier van Zuid-Amerika, de grootste en meest bloeddorstige vleeseter van zijn tijd.
265 miljoen jaar geleden was Pampaphoneus biccai het toproofdier van Zuid-Amerika. Een goed bewaard fossiel ontdekt in Brazilië heeft nieuw licht geworpen op dit prehistorische beest. Artistieke reproductie van Pampaphoneusbiccai. Bron afbeelding: Origineel door Márcio Castro
Een nieuwe studie gepubliceerd in het Zoological Journal of the Linnean Society door een internationaal team van onderzoekers onthult de verrassende ontdekking van het prachtig bewaarde 265 miljoen jaar oude fossiel van de soort Pampaphoneus biccai, gevonden op het platteland van São Gabriel in het zuiden van Brazilië.
Het prachtige fossiel omvat een complete schedel en enkele botten, zoals ribben en armbeenderen. Pampaphoneus behoort tot een groep vroege anurans die bekend staat als dinosauriërs, en leefde vóór de grootste massale uitsterving in de geschiedenis van de aarde, waarbij 86% van de diersoorten ter wereld werden uitgeroeid.
Vóór de massale uitsterving waren dinosaurocephalons een van de belangrijkste groepen grote landdieren die op het land gedijden. Het zijn middelgrote tot grote dieren, zowel vleesetende als herbivoor. De schedels van koppotigen van dinosaurussen zijn erg dik, dus de naam van dit dier wordt in het Grieks vertaald als "verschrikkelijke kop". Hoewel deze dieren beroemd zijn in Zuid-Afrika en Rusland, zijn ze zeldzaam in andere delen van de wereld. Pampaphoneus biccai is de enige bekende soort uit Brazilië.
"Dit fossiel werd gevonden in rotsen uit het midden van het Perm, een regio waar botten niet gebruikelijk zijn maar altijd verrassingen met zich meebrengen", zegt hoofdauteur Mateus A. Costa Santos, een afgestudeerde student aan het Paleontologielaboratorium van de Federale Universiteit van Pampa (UNIPAMPA). "Het vinden van een nieuwe Pampaphoneus-schedel na zo'n lange tijd is uiterst belangrijk voor het vergroten van onze kennis van dit dier, dat voorheen moeilijk te onderscheiden was van zijn Russische verwanten."
Paleontologen van UNIPAMPA en de Federale Universiteit van Rio Grande do Sul (UFRGS) verzamelden het fossiel na een maand van nauwgezet dagelijks veldwerk. Door de impact van de pandemie duurde het nog eens drie jaar om de fossielen op te ruimen en grondig te bestuderen. Co-auteur Stephanie E. Pierce, hoogleraar Paleontologie en Mammalogie van gewervelde dieren en afdeling Organismale en Evolutionaire Biologie aan het Museum voor Vergelijkende Zoölogie aan de Harvard Universiteit, nam deel aan de studie van dit dier als onderdeel van haar huidige werk met senior auteur en laboratoriumleider Professor Felipe Pinheiro (Instituut voor Nationale Archeologie van Brazilië) om het fossielenbestand van het Perm en Trias in Brazilië te bestuderen.
Pierce zei: "Dit dier ziet er zo woest uit dat het zeker angst zal aanjagen bij elk dier dat zijn pad kruist. De ontdekking ervan is de sleutel tot het begrijpen van de gemeenschapsstructuur van terrestrische ecosystemen vóór de grootste massale uitsterving in de geschiedenis. Deze spectaculaire ontdekking demonstreert het mondiale belang van het fossielenbestand van Brazilië."
Het nieuwe exemplaar is de tweede Pampaphoneus-schedel die in Zuid-Amerika is gevonden. Het is ook groter dan het eerste exemplaar en biedt, omdat de botten zo goed bewaard zijn gebleven, ongekende informatie over de morfologie ervan.
"Pampaphoneus speelde dezelfde ecologische rol als moderne grote katten", zei Pinheiro. "Het is de grootste terrestrische carnivoor die we kennen uit de Perm-periode van Zuid-Amerika. De hoektanden van het dier waren groot en scherp, aangepast voor het vangen van prooien. De tanden en schedelstructuur suggereren dat zijn beet krachtig genoeg was om op botten te kauwen, net als moderne hyena's."
Hoewel de schedel van Pampaphoneus de grootste complete schedel is die ooit is gevonden, met een lengte van bijna 40 centimeter, suggereert onderzoek dat het voorheen onontdekte fossiel mogelijk een derde individu vertegenwoordigt dat twee keer zo groot was als de nieuw ontdekte schedel. Hoewel de laatste alleen bekend is van een fragment van zijn onderkaak, heeft hij voldoende kenmerken om hem als Pampaphoneus te identificeren.
Onderzoekers schatten dat de grootste Pampaphoneus bijna 3 meter lang kan worden en ongeveer 400 kilogram kan wegen. Het is een bekwaam roofdier dat zich kan voeden met kleine tot middelgrote dieren. Sommige van zijn potentiële prooien, zoals de kleine dicynodont Rastodon en de gigantische amfibie Konzhukovia, werden ook gevonden op dezelfde locatie waar het fossiel werd gevonden.
Het nieuwe Pampaphoneus-exemplaar, samen met andere dieren die in het gebied zijn gevonden, laat zien dat de Pampa-regio paleontologisch potentieel heeft voor belangrijke fossiele ontdekkingen.