In situaties van overmatige stress kunnen de hersenen hun eigen cannabinoïde stoffen produceren die een rustgevend effect uitoefenen door dezelfde receptoren in de hersenen te stimuleren als THC uit de cannabisplant. Er is echter weinig bekend over de neurale netwerken en hersenactiviteitspatronen die door deze endocannabinoïden worden gereguleerd.
Uit een nieuw onderzoek bij muizen van Northwestern Medicine is gebleken dat de amygdala, een belangrijk emotioneel centrum van de hersenen, tijdens stress endogene (lichaamseigen) cannabinoïdemoleculen vrijgeeft, en dat deze moleculen stressalarmen van de hippocampus, het geheugen- en emotiecentrum van de hersenen, onderdrukken. Deze resultaten ondersteunen verder de hypothese dat deze endocannabinoïdemoleculen de natuurlijke reactie van het lichaam op stress zijn.
Van gegeneraliseerde angststoornis en depressieve stoornis tot posttraumatische stressstoornis (PTSS), blootstelling aan stress kan het risico op het ontwikkelen of verergeren van psychische aandoeningen vergroten.
"Inzicht in hoe de hersenen zich aanpassen aan stress op moleculair, cellulair en circuitniveau kan inzicht verschaffen in hoe stress zich vertaalt in stemmingsstoornissen en kan nieuwe therapeutische doelen onthullen voor de behandeling van stressgerelateerde stoornissen", zegt Northwestern Medicine-psychiater Dr. Sachi Patel, corresponderend auteur van de studie en voorzitter van de afdeling Psychiatrie en Gedragswetenschappen aan de Northwestern University Feinberg School of Medicine.
De studie suggereert mogelijk dat schade aan dit endocannabinoïde signaalsysteem in de hersenen mensen vatbaarder kan maken voor stressgerelateerde psychische aandoeningen, waaronder depressie en posttraumatische stressstoornis, hoewel dit bij mensen nog moet worden vastgesteld, zei Patel.
Het onderzoek wordt 12 september gepubliceerd in Cell Reports.
In het onderzoek gebruikten Northwestern-wetenschappers een nieuwe eiwitsensor die de aanwezigheid van deze cannabinoïdemoleculen in specifieke hersensynapsen in realtime kan detecteren, wat aantoont dat specifieke hoogfrequente patronen van amygdala-activiteit deze moleculen produceren. De sensor toonde ook aan dat muizen deze moleculen vrijgeven onder verschillende soorten stress.
Toen wetenschappers de type 1 cannabinoïdereceptoren, de doelwitten van deze cannabinoïden, verwijderden, waren de muizen minder goed in staat om met stress om te gaan en hadden ze een tekort aan motivatie. Specifiek, toen receptordoelen voor deze endocannabinoïden werden verwijderd bij hippocampus-amygdala-synapsen, namen muizen een meer passieve en immobiele reactie op stress aan en hadden ze een verminderde voorkeur voor het drinken van met suiker gezoet sucrosewater na stress. Deze laatste bevinding kan verband houden met de amusie, of een verminderd gevoel van plezier, dat vaak voorkomt bij mensen met stressgerelateerde stoornissen zoals depressie en posttraumatische stressstoornis.
Het endocannabinoïdesysteem is een belangrijk signaalsysteem dat is geïdentificeerd als een van de belangrijkste kandidaat-geneesmiddelenontwikkelingssystemen voor stressgerelateerde psychische stoornissen, aldus Patel.
"Bepalen of het verhogen van de endocannabinoïdeniveaus zou kunnen dienen als een potentiële therapie voor stressgerelateerde stoornissen is de volgende logische stap van dit onderzoek en ons eerdere werk", zegt Patel, tevens hoogleraar Psychiatrie en Gedragswetenschappen van Lizzie Gilman. "Klinische onderzoeken op dit gebied zijn aan de gang en kunnen deze vraag in de nabije toekomst beantwoorden."