Volgens de Crohn's & Colitis Foundation hebben 1,6 miljoen Amerikanen het prikkelbare darm syndroom (IBD), en dit aantal neemt elk jaar toe. Jaarlijks worden er ongeveer 70.000 nieuwe gevallen gediagnosticeerd.
Robin Dart, gastro-enteroloog bij Guy's en St Thomas' NHS Foundation Trust, zei: "Er is momenteel geen remedie voor IBD, en voor een aanzienlijk deel van de patiënten die ik behandel, zijn aanhoudende terugvallen schrijnend en hebben ze ernstige gevolgen voor hun dagelijks leven. De behandeling is vaak gericht op het verminderen van ontstekingen, maar ondanks verbeteringen in de therapie blijven de terugvalpercentages hoog."
Het goede nieuws is dat recente ontwikkelingen op het gebied van genetica, immunologie en microbiologie wetenschappers een dieper inzicht in de ziekte geven en hoe ze het onderzoek beter kunnen richten op de ontwikkeling van innovatieve behandelingen.
Dart en een team van onderzoekers van het Francis Crick Institute, King's College London en Guy's en St Thomas' NHS Foundation Trust hebben nu de V-γ-4 (Vg4) subpopulatie van gespecialiseerde T-cellen gekarakteriseerd, die een sleutelrol spelen bij de bescherming en het herstel van de darmwand.
"We moeten ons gaan richten op andere gebieden, zoals het repareren van de darmbarrière, en gamma-delta T-cellen, vooral Vg4-cellen, kunnen een manier bieden om dat te doen," zei Dart.
Onderzoekers keken naar gezonde en IBD-darmweefselmonsters van 150 patiënten en vonden significante verschillen in gamma-delta (γδ) T-cellen tussen de twee groepen. In de gezonde darmen vonden ze een robuuste populatie Vg4 T-cellen, maar in het weefsel van IBD-patiënten was deze subset van cellen anders en in veel gevallen ernstig uitgeput.
Hoofdauteur Adrian Hayday, hoogleraar immunobiologie aan King's College London, zei: "Ik denk dat gamma-delta-T-cellen in de darmen lijken op een stofzuiger, die de schade opruimt die wordt veroorzaakt door infecties en toxines. Als gamma-delta-T-cellen niet goed werken, kan de schade zich ophopen, wat ontstekings- en mogelijk kankerachtige veranderingen teweegbrengt, en zich kan ontwikkelen tot het punt waarop deze onbeheersbaar wordt."
Als deze beschermende immuuncellen uitgeput zijn, worden de darmen kwetsbaar voor ziekteprogressie. Patiënten met slecht beheerde IDB lopen een groter risico op het ontwikkelen van colorectale kanker.
"Het verband tussen ongecontroleerde IBD en een bijzonder ernstige vorm van darmkanker is niet goed begrepen," zei Haidai. "Het was dus fascinerend dat we ontdekten dat een belangrijke subset van immuuncellen die ontbreken in IBD dezelfde gamma-delta-T-cellen in de darm kunnen zijn die door een andere onderzoeksgroep in Milaan zijn beschreven als hebbende een groot potentieel om darmkankercellen aan te vallen. Wij geloven dat defecten in deze cellen het potentieel hebben om de twee ziekten met elkaar te verbinden."
De onderzoekers ontdekten ook dat IBD-patiënten bij wie de Vg4 T-celpopulaties terugkeerden naar de normale functie minder snel terugvielen na een ontstekingsepisode dan degenen die dat niet deden.
Deze bevindingen hebben het potentieel om te leiden tot betere klinische behandelingen voor IDB en om meer acute markers te bieden voor het monitoren van ziekteprogressie en herstel.
Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Science.