"Margaritaville" in het beroemde lied van Jimmy Buffett is geen echte plaats, maar wordt al lang in verband gebracht met de Florida Keys. Deze keten van tropische eilanden herbergt het enige levende koraalrif in de continentale Verenigde Staten en veel dieren die nergens anders ter wereld voorkomen. Onder hen bevindt zich een nieuw ontdekte felgele slak, genoemd ter ere van Margaritaville.
Deze citroenkleurige (of "key lime") slak, en zijn limoengroene neefje uit Belize, zijn het onderwerp van een studie gepubliceerd in het tijdschrift PeerJ.
Deze zeeslakken zijn verre verwanten van op het land levende buikpotigen, en misschien vindt u de slijmerige sporen die ze achterlaten in uw tuin. Bijgenaamd 'wormslakken', brengen ze het grootste deel van hun leven op één plek door.
"Ik denk dat ze bijzonder cool zijn omdat ze verwant zijn aan gewone, vrijlevende slakken", zegt Rüdiger Bieler, curator van ongewervelde dieren in het Field Museum in Chicago en hoofdauteur van het onderzoek. "Maar wanneer de larven een geschikte woonruimte vinden, kruipen ze ineen, verankeren hun schelpen aan het substraat en bewegen nooit meer. Hun schelpen blijven uitgroeien tot onregelmatige buizen rond het lichaam van de slak, en de dieren jagen door een web van slijm af te leggen om plankton en puin op te vangen."
Bieler heeft de afgelopen veertig jaar ongewervelde dieren in de westelijke Atlantische Oceaan bestudeerd, maar deze specifieke slakken "zijn zo klein en goed verborgen dat we ze nog nooit eerder zijn tegengekomen bij duikonderzoeken. We moesten goed kijken", zei hij. De nieuwe soort behoort tot dezelfde familie zeeslakken als de invasieve ‘Spider-Man’-slak die in 2017 door hetzelfde onderzoeksteam werd beschreven op het wrak van de USS Vandenberg nabij de Florida Keys.
Hij en zijn collega's, waaronder collega-directeur van het Field Museum Petra Sierwald, ontdekten de citroengele slak in het Florida Keys National Marine Sanctuary, en ze vonden ook een soortgelijke limoengrijze slak in Belize. "Veel slakken zijn polychromatisch - binnen dezelfde soort zie je verschillende kleuren. Binnen een populatie, zelfs in een kleine groep, kan de ene oranje en de andere grijs zijn", zei Beeler. "Ik denk dat ze dit doen om de vissen te verwarren en ze geen duidelijk doelwit te geven, en sommige vissen hebben waarschuwingskleuren. Toen ik eerst de limoengroene en de citroengele zag, dacht ik dat het dezelfde soort was. Maar toen we hun DNA bepaalden, waren ze totaal verschillend."
Op basis van deze moleculaire gegevens plaatsten Bieler, Sierwald en hun co-auteurs Timothy Collins, Rosemary Golding, Camila Granados-Cifuentes, John Healy en Timothy Rawlings de slakken in een nieuw geslacht, Cayo, wat Spaans is voor een laag eiland. De gele slak wordt "Cayomargarita" genoemd, naar de citrusdrank in "Margaritaville" van Jimmy Buffet. De naam van de limoenslak Cayogalbinus betekent "geelgroen".
Cayo-slakken delen een belangrijk kenmerk met een ander slakkengeslacht, Thylacodes, en een onderzoeksteam heeft een nieuwe soort in Bermuda beschreven en deze Thylacodes bermudensis genoemd. Hoewel ze slechts in de verte verwant zijn, hebben deze slakken allemaal felgekleurde koppen die uit hun buisvormige schelpen steken. "We denken dat het een waarschuwingskleuring is", zei Buehler. "Ze hebben een aantal vervelende metabolieten in hun slijm. Dat zou ook verklaren waarom hun hoofden uitsteken. Op een koraalrif wil iedereen je opeten, en als je geen verdedigingsmechanismen hebt, word je overspoeld door koralen, anemonen en alles om je heen. Het lijkt erop dat het slijm kan helpen voorkomen dat buren te dichtbij komen."
Beeler zei dat het onderzoek belangrijk is omdat het licht helpt werpen op de biodiversiteit van koraalriffen, die ernstig worden bedreigd door de klimaatverandering. De watertemperaturen op aarde zijn gestegen en sommige soorten zijn beter geschikt voor deze temperaturen dan andere. Cayo-slakken hebben de neiging om van dode koraalfragmenten te leven, en naarmate meer en meer koraal wordt gedood, kan de slakkenpopulatie zich blijven verspreiden.
Bovendien zei Buehler: "Dit toont eens te meer aan dat er zich onder onze neus onbeschreven soorten bevinden. Dit is snorkeldiepte in een druk bezocht gebied, en we ontdekken nog steeds nieuwe dingen om ons heen."