Na thuiskomst na een lange dag vol stress, is de eerste reactie van veel mensen om hun huisdieren te aaien voor wat troost. Uit een recent onderzoek uit Nederland blijkt echter dat een dergelijke aanpak niet altijd helpt bij het verlichten van stress, vooral bij katten. Uit onderzoek is gebleken dat interactie met huisdieren, of het nu katten of honden zijn, binnen korte tijd gepaard gaat met een beter humeur. Honden en katten helpen echter niet veel als het gaat om het verminderen van stress. Katten kunnen uw stress zelfs nog verder ‘versterken’ als u al in een slecht humeur bent.

Deze studie werd gepubliceerd in het tijdschrift "Frontiers in Psychology". Het onderzoeksteam gebruikte een mobiele telefoonapplicatie om het dagelijkse leven van huisdiereigenaren gedurende vijf opeenvolgende dagen (inclusief niet-werkdagen) in realtime te volgen. Er werden ongeveer tien keer per dag meldingen verzonden, waardoor deelnemers onmiddellijk feedback konden geven over de vraag of ze op dat moment met hun huisdieren omgingen, wat hun huidige stemming was en hoe gestrest ze zich voelden (de stress van de eigenaar werd beoordeeld, niet de toestand van het huisdier). In de data-analyse ontdekten de onderzoekers dat interacties met huisdieren gecorreleerd waren met stemmingsverbeteringen op de korte termijn, en dat dit ‘stemmingsverhogende’ effect niet significant verschilde tussen katten en honden; maar in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, verminderden deze interacties het stressniveau van de eigenaren niet significant. Subversiever genoeg suggereren de gegevens dat wanneer de eigenaar zich in een hogere staat van stress bevindt, de aanwezigheid van een kat het subjectieve gevoel van stress feitelijk sterker kan maken, terwijl honden "noch helpen noch pijn doen" bij het verminderen van stress.

De auteur gaf echter ook toe dat de conclusies van dit onderzoek nog steeds veel beperkingen hebben en niet overmatig geïnterpreteerd mogen worden. Allereerst zijn er qua steekproefsamenstelling 75 hondenbezitters en slechts 36 kattenbezitters. De vergelijking tussen katten en honden is niet evenwichtig en de statistische kracht is beperkt. Ten tweede heeft het onderzoek ervoor gekozen om informatie te verzamelen in real-life scenario's, om 'real-time, natuurlijke' gegevens te kunnen nastreven. Hoewel dit de ecologische validiteit van de resultaten verbeterde, maakte het de gegevens ook ‘luidruchtiger’. Om statistisch "schoon" te zijn, moesten de onderzoekers situatiegegevens elimineren waarin katten en honden tegelijkertijd aanwezig waren. In echte huishoudens met meerdere huisdieren zal de emotionele impact echter waarschijnlijk voortkomen uit de gecombineerde effecten van meerdere huisdieren in plaats van uit één enkele soort. In de toekomst is steeds meer gedetailleerd onderzoek nodig om deze complexe interactie te ontmantelen.

Het onderzoek wijst ook op een belangrijk punt dat vaak over het hoofd wordt gezien: de kwaliteit en het soort interacties tussen mensen en huisdieren hebben waarschijnlijk zeer verschillende effecten op de stemming en stress. Bij dit experiment werd gebruik gemaakt van een vereenvoudigde vragenlijst met één vraag om variabelen te meten, zoals 'of je met huisdieren omgaat'. Hoewel het de antwoordtijd verkortte en bevorderlijk was voor het verzamelen van meerdere rondes met realtime gegevens, betekende het ook dat de onderzoekers geen onderscheid konden maken tussen een warme knuffel, een zacht aaitje en een streling, of gewoon een verre blik. Het gebrek aan gedetailleerde interactie-informatie verhindert dat het onderzoek verder kan bepalen welke specifieke interactiemethoden de stemming verbeteren of stress beïnvloeden.

Vanuit het perspectief van diergedrag hebben katten en honden ook totaal verschillende ‘beroepsverdelingen’ in de geschiedenis van de co-evolutie met mensen. Tijdens het lange proces van domesticatie werden honden voornamelijk gefokt om met mensen samen te werken en werden ze sterk geselecteerd op eigenschappen die het gemakkelijker maken om nauwe relaties met mensen aan te gaan. Katten daarentegen werden aanvankelijk gedomesticeerd om ongedierte zoals ratten en muizen te bestrijden, en ondervonden relatief minder kunstmatige selectie. Daarom vertonen hun persoonlijkheden en gedrag nog steeds veel schaduwen van wilde katten, vooral solitaire, territoriale wilde katten. Veel katteneigenaren kunnen dit begrijpen: soms nemen katten het initiatief om dichtbij je te komen, op je schoot te kruipen en te spinnen; andere keren zullen ze met hun staart zwaaien en koud weglopen. Relevant onderzoek toont ook aan dat mensen vaak niet goed zijn in het detecteren van de subtiele signalen die katten sturen als ze ongelukkig zijn, en zelfs bij honden zijn mensen niet altijd betrouwbaar in hun vermogen om angst of ongemak te identificeren.

Tegelijkertijd hebben huisdieren zelf ook duidelijke ‘persoonlijkheidsverschillen’. Net als mensen kunnen ze koud of aanhankelijk, levendig of stil zijn. De hechtingstheorie in de dierenpsychologie is van mening dat de vroege hechtingservaring van een individu zijn of haar relatie met anderen (of huisdieren) op volwassen leeftijd zal beïnvloeden, en dat de interactie tussen de persoonlijkheid en hechtingsstijl van de eigenaar en het huisdier de interactie en emotionele feedback van beide partijen zal veranderen. Daarom, zelfs als het hetzelfde is als 'een kat aaien' of 'een hond uitlaten', kunnen de werkelijke psychologische effecten heel verschillend zijn tussen verschillende families en verschillende individuen. De resultaten van dit onderzoek herinneren ons er ook aan dat we niet eenvoudigweg "het is beter om katten of honden te houden" kunnen gebruiken om te beoordelen welk huisdier over de hele linie gunstiger is voor de emotionele gezondheid.

Hoewel deze studie een voorzichtiger en zelfs enigszins 'koudwater'-conclusie oplevert over de stressverminderende effecten van katten en honden, is het gebruik van dieren door mensen om de geestelijke gezondheid te verbeteren, vanuit een groter historisch perspectief, niet nieuw. Dierondersteunde therapie wordt sinds de 18e eeuw gebruikt op het gebied van geestelijke gezondheid en emotieregulatie, en talloze herhaalde onderzoeken hebben bevestigd dat het aangaan van stabiele interactieve relaties met dieren het menselijk geluk en de subjectieve gezondheid kan bevorderen. Wat deze studie echter benadrukt, is dat de echte sleutel misschien niet is 'of je een huisdier moet houden', maar 'hoe je met huisdieren om moet gaan'. Als een kat vrijwillig op schoot ligt en een dutje doet, en als een hond geduldig naast je blijft, kan je stress inderdaad worden verlicht; maar als het huisdier niet gestoord wil worden, maar de mens krachtig "knuffelt en kust", zal deze "misplaatste interactie" waarschijnlijk contraproductief zijn en beide partijen nerveuzer maken.

De auteurs van het artikel, Jody Raybold, docent psychologie aan de Universiteit van Coventry, en Daniel Waldeck, assistent-professor psychologie, wezen erop dat voor mensen die huisdieren hopen te gebruiken om hun humeur te verbeteren of stress te verminderen, het een meer realistische benadering is om dieren te behandelen als onafhankelijke individuen met hun eigen emoties en grenzen, in plaats van als troostmiddelen die op elk moment ‘emotioneel teruggetrokken’ kunnen worden. Het begrijpen en respecteren van de gedragskenmerken en communicatiesignalen van huisdieren en het creëren van een stabiele en veilige interactieve sfeer kan bevorderlijker zijn voor de emotionele regulatie en geestelijke gezondheid op de lange termijn dan "zich haasten om een ​​kat of hond te vangen als je erg nerveus bent".