Op 28 september, Beijing-tijd, heeft SpaceX van Elon Musk zijn eerste contract binnengehaald van de Amerikaanse Space Force om op maat gemaakte satellietcommunicatie voor het leger te leveren onder het nieuwe ‘Starshield’-programma van het bedrijf. Het contract breidt de rol van Musk als defensie-aannemer verder uit.
De Amerikaanse ruimtemacht heeft eerder een nieuw ‘Proliferated Low Earth Orbit’ (PLEO)-contractprogramma gelanceerd om communicatiediensten te leveren met behulp van satellieten in een baan op 100 mijl tot 1.000 mijl boven de aarde (ongeveer 160 kilometer tot 1.600 kilometer). Het programma zal tot 2028 voor $900 miljoen aan werkorders opleveren. SpaceX biedt tegen 15 bedrijven, waaronder Viasat, op voor deze orders. SpaceX zal StarShield-diensten leveren via de bestaande Starlink-communicatiesatellietconstellatie.
Woordvoerder van de Amerikaanse luchtmacht, Ann Stefanek, zei dat het leger SpaceX op 1 september van dit jaar een contract voor een jaar voor Star Shield heeft gegund. Het contract, met een waarde van maximaal 70 miljoen dollar (ongeveer 510 miljoen yuan), "biedt end-to-end-diensten voor Starlink via Starlink-constellaties, gebruikersterminals, hulpapparatuur, netwerkbeheer en andere gerelateerde diensten." De woordvoerder zei dat SpaceX tegen 30 september dit jaar ongeveer $15 miljoen zal ontvangen. De betalingen komen uit de financiering van 54 ‘missiepartners’ die het leger, de marine, de luchtmacht en de kustwacht ondersteunen.
Star Shield maakt deel uit van de afdeling speciale projecten van SpaceX, waarvan de vice-president Terrence O’Shaughnessy is, een gepensioneerde luchtmachtgeneraal en voormalig commandant van het U.S. Northern Command. Volgens ethische documenten van de Amerikaanse overheid kwam hij in oktober 2000 bij SpaceX, kort nadat hij zich had teruggetrokken uit de luchtmacht. Uit het formulier blijkt dat hij zich in mei 2020 heeft teruggetrokken van elke deal met SpaceX voordat hij met pensioen ging.
Op het moment van schrijven heeft SpaceX nog geen commentaar gegeven op het nieuwe contract. Maar op 8 september schreef Musk op zijn sociale mediaplatform
Deze voorheen niet bekendgemaakte ‘taakvolgorde’ vergroot de zaken van SpaceX met het Amerikaanse ministerie van Defensie nog verder. Voorheen concurreerde SpaceX met United Launch Alliance voor het lanceren van Amerikaanse nationale veiligheidsladingen, en in juni van dit jaar tekende het een contract met het Pentagon om Starlink-satellietcommunicatie aan het Oekraïense leger te leveren. Het contractbedrag is niet bekendgemaakt. Daarnaast zal SpaceX Falcon 9 deze maand ook gebruiken om 13 satellieten te lanceren voor het Pentagon Space Development Agency.
De groeiende afhankelijkheid van het Amerikaanse leger van Musk baart leden van het Congres echter zorgen. Een groep Democratische senatoren schreef in een brief aan minister van Defensie Lloyd Austin: “SpaceX is een hoofdaannemer en belangrijke industriepartner voor het ministerie van Defensie, en een ontvanger van miljarden dollars aan belastinggeld. We zijn diep bezorgd over het vermogen en de bereidheid van SpaceX om hun diensten naar de grillen van Musk te ontwrichten om het vermogen van een soevereine natie om zichzelf te verdedigen te beperken.”