Volgens een nieuwe studie hebben bouwers uit het stenen tijdperk mogelijk andere materialen gebruikt. Archeologen hebben het oudste bewijs gevonden van door de mens gemaakte houten constructies die bijna 500.000 jaar oud zijn - daterend van vóór de opkomst van onze soort, wat erop wijst dat onze familieleden zich eerder vestigden dan we dachten.
De ontdekking werd gedaan op de archeologische vindplaats Kalambo Falls in Zambia, waar archeologen twee boomstammen vonden die bijna kruisvormig met elkaar waren verbonden. Op het hout werden duidelijke snijsporen met stenen gereedschap gevonden, wat erop wijst dat ze opzettelijk in deze structuur waren gesneden en verwerkt. Het exacte doel ervan is door de tijd verloren gegaan, maar wetenschappers speculeren dat het mogelijk deel uitmaakte van de fundering van een platform of schuilplaats.
Om de ouderdom van deze structuren te bepalen, gebruikten de onderzoekers een techniek genaamd 'luminescentiedatering'. Met behulp van deze methode kunnen wetenschappers berekenen wanneer het monster voor het laatst aan zonlicht werd blootgesteld, en dus hoe lang het begraven lag, en dus de minimumleeftijd van het monster. Toen ze de mineralen testten in het zand waar de boomstammen begraven lagen, kwamen ze met een verbazingwekkend cijfer: ongeveer 476.000 jaar oud, wat neerkomt op het vroege stenen tijdperk.
Eerdere vondsten hebben aangetoond dat vroege mensen al eerder gereedschappen, wapens en andere werktuigen van hout maakten, maar dit is het oudst bekende bewijs van bouwen met hout. In feite dateert dit van vóór de opkomst van de soort Homo sapiens, waarvan wordt aangenomen dat deze ongeveer 300.000 jaar geleden is geëvolueerd. Onderzoekers hebben niet gespeculeerd welke soort verantwoordelijk zou kunnen zijn, maar veel van onze voorouders en familieleden zwierven destijds door Afrika, waaronder Homo erectus en Homo heidelbergensis.
We zien niet vaak hout dat zo oud is, en een van de belangrijkste redenen is uiteraard dat hout niet erg lang meegaat. Vanwege de hogere waterstanden helpt de archeologische vindplaats bij Calambo Falls deze organische materialen voor een langere periode te behouden.
De ontdekking verbetert ons begrip van de menselijke geschiedenis ook op andere manieren. Men heeft lang gedacht dat mensen uit het stenen tijdperk nomadisch waren en van regio naar regio zwierven terwijl de seizoenen veranderden. Maar het bouwen van gebouwen laat zien dat ze bewoond waren - en waarom niet? Het Calambo Falls-gebied is een constante bron van water, terwijl het omliggende bos voldoende voedsel biedt.
Professor Larry Barham, de corresponderende auteur van de studie, zei: "Deze ontdekking verandert mijn kijk op onze vroege voorouders. Kijk eens wat deze mensen aan het doen waren: ze maakten iets nieuws en groots van hout. Ze gebruikten hun intelligentie, verbeeldingskracht en vaardigheden om iets te creëren dat ze nog nooit eerder hadden gezien, iets dat nog nooit eerder had bestaan. Ze transformeerden hun omgeving om het leven gemakkelijker te maken, ook al was het maar een platform aan de rivier om op te zitten en dagelijkse klusjes te doen. Deze mensen leken meer op ons dan we denken."
Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Nature. De onderzoekers beschrijven de bevindingen in de onderstaande video.