De meesten van ons hebben een beeld van de Megalodon als een monster dat op Jason Statham jaagt en eruit ziet als een gigantische grote witte haai, maar dat is misschien niet het geval. Een nieuwe studie heeft fossiel bewijs opnieuw onderzocht en suggereert dat megalodon langwerpiger was dan we dachten.
Het idee van een gigantische haai die miljoenen jaren geleden door de zeeën cruiset, is behoorlijk angstaanjagend - dus we houden er natuurlijk allemaal van om ons voor te stellen hoe deze eruit zou kunnen hebben gezien. Omdat Jaws een van de grootste filmschurken van onze tijd is, heeft de popcultuur het zo ver versterkt dat het op een onderzeeërachtige razernij kan gaan.
Sommige wetenschappers geloven ook dat dit min of meer is hoe de megalodon eruit zag. Net als haaien bestond het skelet van de megalodon grotendeels uit kraakbeen, dus we hebben niet veel fossiele resten om uit te putten, behalve een stel enorme, scherpe tanden en een paar wervels. Dit betekent dat wetenschappers de grootte en vorm ervan alleen kunnen schatten op basis van vergelijkingen met levende haaien, waarbij de grote witte haai een veel voorkomende keuze is. Maar een nieuwe studie betwist dat beeld, gebaseerd op analyse van gefossiliseerde megalodonwervels gevonden in België.
Dr. Mikael Siversson, co-auteur van de studie, zei: "De discrepantie tussen de enorme omvang van Megalodon in gepubliceerde paleontologische reconstructies en de verrassend kleine diameter in het midden van de grootste bekende wervel van de soort heeft mij lange tijd verontrust. Het feit dat de wervels van de soort ongewoon slank zijn, komt niet overeen met eerdere reconstructies waarin Megalodon werd beschreven als een stevige haai."
Het team zegt dat de ruggengraat van de grote witte haai niet alleen dunner is dan verwacht, maar ook langer. Met behulp van metingen uit eerdere onderzoeken berekenden de onderzoekers de relatie tussen de grootste wervels en de totale lengte van 16 grote witte haaien. Vervolgens maten ze de grootste wervels op de ruggengraat van de megalodon en schatten de totale lengte ervan als deze de proporties had van een grote witte haai. Uit de resultaten bleek dat de megalodon 9,2 meter lang was.
Maar er is een probleem: de ruggengraat van de megalodon zelf is slechts 11,1 meter lang en is misschien niet eens compleet. Het team zegt dat dit erop wijst dat de oude haai andere proporties had dan de grote witte haai en langer en slanker had moeten zijn. Sterker nog, zelfs de hoogste schatting van 20 meter (65,6 voet) is misschien niet nauwkeurig genoeg, zeiden ze.
Het artikel analyseert ook de methoden en hypothesen van eerdere onderzoeken, maar kort gezegd leek de megalodon waarschijnlijk niet op een gigantische grote witte haai. Hoe het eruit ziet, kan niemand met zekerheid zeggen.
"Hoewel we een goed idee hebben van de grootte van de mondholte op basis van de bijbehorende tanden (die de positie van alle tanden lijken te omvatten), zijn andere anatomische kenmerken, zoals de vorm van de vinnen en de staart, niet bekend," zei Dr. Siverson. "In de toekomst zal elke zinvolle discussie over de anatomie van deze haai, afgezien van de grootte en robuustheid van zijn kaken, de ontdekking van een min of meer compleet skelet vereisen."
Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Palaeontologia Electronica.