Het aftellen voor de lancering is begonnen: de Vulcan Centaur-raket van de United Launch Alliance (ULA) wordt maandagochtend vroeg afgeleverd op het lanceerplatform van het ruimtestation Cape Canaveral. De belangrijkste lading van Vulcan is de "Peregrine" maanlander van Astrobotic. Als alles volgens plan verloopt, zal de "Peregrine Falcon" aan een reis naar de maan beginnen die ongeveer anderhalve maand zal duren, en dan op 23 februari op het maanoppervlak landen. De twee bedrijven waren oorspronkelijk van plan om op kerstavond te lanceren, maar vanwege problemen met het grondsysteem besloot ULA de lancering uit te stellen.

"Als je aandacht hebt besteed aan de maanlandingsindustrie, weet je dat landen op het maanoppervlak ongelooflijk moeilijk is", zei John Thornton, CEO van Astrobotic, vorige maand in een persbericht. "Ondanks dit heeft ons team ongelooflijke creativiteit getoond door de verwachtingen te overtreffen tijdens vluchtbeoordelingen, testen van ruimtevaartuigen en belangrijke hardware-integratie. We zijn klaar voor lancering en landing."

ULA en het in Pittsburgh gevestigde Astrobotic zijn niet de enige bedrijven met hoge verwachtingen van de lancering van maandag. Dit zal ook de eerste vlucht zijn van de BE-4-raketmotor van Blue Origin op de Vulcan first stage booster (na jaren van vertragingen), en de eerste missie van NASA's programma om een ​​lading naar het maanoppervlak te lanceren.

Het programma, Commercial Lunar Payload Services (CLPS) genaamd, heeft honderden miljoenen dollars geïnvesteerd om de particuliere ontwikkeling van maanlanders te stimuleren. In 2019 ontving Astrobotic $ 79,5 miljoen aan financiering van NASA voor de missie.

De missie zal maandag om 02.18 uur ET van start gaan. NASA zal de missie livestreamen op zijn YouTube-kanaal.

De lancering zal de eerste van vele maanmissies dit jaar zijn. Andere maansondes die in 2024 zullen worden gelanceerd, zijn onder meer de IM-1-lander van Intuitive Machinery, die in februari aan boord van de Falcon 9 van SpaceX zal worden gelanceerd; De tweede maanmissie van de Japanse ispace (hun eerste lander stortte kort voor de landing op het maanoppervlak neer); en de Blue Ghost-lander van Firefly Aerospace, die in het derde kwartaal van 2024 wordt gelanceerd. (Zowel de Intuitive Machines- als de Firefly-missies maken deel uit van het CLPS-programma).

Met zo’n opstelling is 2024 zeer waarschijnlijk het jaar waarin een particulier bedrijf voor het eerst een ruimtevaartuig naar de maan stuurt, en de eerste keer sinds 1972 dat een Amerikaanse entiteit op het maanoppervlak landt.

Astrobotic zal proberen de Peregrine te landen in de buurt van een gebied op de maan dat bekend staat als de Gruy Tucson Dome, waar het een aantal NASA-ladingen en wetenschappelijke instrumenten zal vervoeren om de maanomgeving beter te begrijpen. Daarnaast zal Peregrine ongeveer 15 niet-NASA-ladingen vervoeren, waaronder een rover van de Carnegie Mellon University en een robotica-project genaamd Coleman van de Mexican Space Agency.