Terwijl Generatie Z wordt geconfronteerd met de uitdaging dat kunstmatige intelligentie de traditionele carrièreladders op zijn kop zet, slaan steeds meer Koreaanse tieners de universiteit over en schrijven ze zich in voor halfgeleiderscholen, waardoor ze op een carrièrepad terechtkomen dat een jaarsalaris van zes cijfers oplevert nog voordat ze volwassen zijn. Deze studenten gebruiken hun laatste jaren van de middelbare school niet langer om zich voor te bereiden op toelatingsexamens voor de universiteit. Naast het bestuderen van onderwerpen als calculus en scheikunde, verdiepen ze zich ook in vaardigheden als circuitontwerp, cleanroomspecificaties en vervuilingsbeheersing – de technische basis die nodig is om de honderden miljarden dollars van het land in de chipindustrie te kunnen betreden.

Op de Chungbuk Semiconductor High School, gelegen ten zuidoosten van Seoul, is 96,4% van de studenten aangenomen als ze afstuderen.

No Jun-sik, een 17-jarige middelbare scholier die een aanbod van Samsung heeft gekregen, zei: "Toen ik op de middelbare school zat, haalde ik een aantal van mijn klasgenoten over om hier bij mij te studeren. Maar velen van hen kozen er uiteindelijk voor om naar de gewone middelbare school te gaan om zich voor te bereiden op de universiteit." Hij voegde eraan toe: "Velen van hen hebben er nu spijt van."

Net als Noh Jun-sik werkt ongeveer een kwart van de studenten na hun afstuderen rechtstreeks voor Samsung, het grootste bedrijf van Zuid-Korea. Volgens rapporten bedroeg het gemiddelde salaris van de werknemers van Samsung Electronics vorig jaar 158 miljoen won (ongeveer $107.300).

Volgens de laatste vakbondsovereenkomst van Samsung kunnen werknemers van de halfgeleiderafdeling (inclusief productielijnoperators) volgend jaar, als de winstdoelstellingen worden gehaald, tot $ 400.000 aan salaris ontvangen.

Kunstmatige intelligentie heeft het voor afgestudeerden moeilijker gemaakt om een ​​baan te vinden, maar heeft ook veel banen gecreëerd met jaarsalarissen van zes cijfers in de halfgeleiderproductie.

Meer praktische beroepen, zoals de productie van halfgeleiders, worden steeds aantrekkelijker. Tegelijkertijd heeft de golf van kunstmatige intelligentie jongeren over de hele wereld ertoe aangezet om opnieuw na te denken over de vraag of een traditionele vierjarige hbo-opleiding nog steeds de veiligste weg is naar een stabiele, goedbetaalde baan.

In het tweede kwartaal van 2026 overschreed het aantal werklozen met een universitair diploma of hoger in Zuid-Korea de 480.000, een record in vijf jaar. Het werkloosheidspercentage onder jongeren van 15 tot 29 jaar is licht gestegen naar 7,2%; onder invloed van kunstmatige intelligentie wordt verwacht dat de wervingsconcurrentie voor posities op instapniveau zal blijven toenemen.

Dit fenomeen is niet uniek voor Zuid-Korea. In de Verenigde Staten bedroeg het werkloosheidspercentage voor werknemers met een bachelordiploma of hoger 2,7%. Deze waarde is sinds 2015 niet meer waargenomen, behalve tijdens de epidemische periode. Jonge mensen in de Verenigde Staten worden ook geconfronteerd met werkgelegenheidsproblemen, en tieners worden geconfronteerd met de zwaarste zomerbanenmarkt in 80 jaar.

Tegelijkertijd heeft kunstmatige intelligentie een grote vraag gecreëerd naar talenten om gerelateerde infrastructuur te bouwen. Miljarden dollars aan kapitaal stromen naar chipfabrieken en datacentra in Texas, Californië, Arizona, New York, Ohio en andere plaatsen. De markt heeft dringend behoefte aan elektriciens, technici, bouwvakkers en hoogwaardige productieprofessionals.

Uit onderzoeksgegevens van McKinsey blijkt dat de Amerikaanse halfgeleiderindustrie in 2030 naar verwachting te maken zal krijgen met een tekort aan geschoold talent van ongeveer 157.000 mensen.

Voor veel werkzoekenden is dit soort goedbetaalde functies een alternatief geworden voor de traditionele weg naar de universiteit. Eén op de vijf werknemers in de halfgeleidersector heeft geen universitair diploma, en volgens de Semiconductor Industry Association bedroeg het gemiddelde jaarsalaris in de sector in 2020 ongeveer $170.000.

Naast het vakgebied van de halfgeleiders investeren bedrijven ook veel geld in het cultiveren van technisch talent.

De groei van het talent in de halfgeleiderindustrie is slechts een onderdeel van een bredere trend in de inspanningen van de Verenigde Staten om hun geschoolde arbeidskrachten weer op te bouwen.

Eerder deze maand wees Jamie Dimon, CEO van JPMorgan Chase, erop dat de scheepsbouwindustrie en andere grote industriële projecten dringend behoefte hebben aan een groot aantal geschoolde werknemers.

"In de komende vijf tot tien jaar hebben we 300.000 elektriciens, lassers en andere werknemers nodig om aan de scheepsbouw te werken", zei Dimon in een interview op de Philadelphia Navy Yard.

JPMorgan Chase maakte tegelijkertijd bekend dat het 24 miljoen dollar zal investeren via leningen en liefdadigheidsdonaties ter ondersteuning van een nieuwe productie- en assemblagefabriek voor onderzeeërs. Verwacht wordt dat de fabriek 450 banen op lange termijn zal creëren en de opleiding van beroepsvaardigheden zal uitbreiden.

Meta, eigendom van Mark Zuckerberg, is ook betrokken en heeft onlangs een trainingsprogramma ter waarde van $ 115 miljoen gelanceerd, de American Workforce Academy. Dit project is gericht op het opleiden van datacentertechnici. Na voltooiing van de vijf weken durende training kunnen stagiaires gegarandeerd aan de slag op een van de campussen van Meta.

Eerder dit jaar kondigde de Amerikaanse woninginrichtingsreus Lowe’s aan dat het 250 miljoen dollar zou investeren om de komende tien jaar 250.000 geschoolde technici op te leiden op gebieden als loodgieterswerk, timmerwerk en elektriciens.

“In een wereld waar kunstmatige intelligentie steeds sneller gaat, zullen uitvoerende en analytische beroepen steeds meer worden gedomineerd”, zei Lowe’s CEO Marvin Ellison destijds. “Wij geloven dat initiatieven in geschoolde beroepen in de nabije toekomst nog belangrijker zullen worden.”