Fabrikant van elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen Archer Aviation en defensietechnologiebedrijf Anduril Industries hebben maandag gezamenlijk een gezamenlijk ontwikkeld autonoom vliegtuigplatform gelanceerd op de Farnborough International Air Show. Deze stap laat zien dat start-ups in de lucht- en ruimtevaart, ondanks de hoge ontwikkelingskosten en obstakels voor commercialisering, grensoverschrijdende samenwerking gebruiken om de kosten te verlagen en de lancering van producten te versnellen. Het platform is gebaseerd op een samenwerkingsovereenkomst die de twee partijen in 2024 hebben bereikt en heeft tot doel rekening te houden met zowel commerciële operaties als militaire toepassingen.
Anduril Industries heeft tijdens deze vliegshow officieel het verdedigingsmodel van dit platform uitgebracht - "Thunder". Dit is een autonoom aanvalshelikopter van de vijfde generatie, ontworpen om te werken in combinatie met bemande aanvals- en aanvalsvliegtuigen van de huidige en de volgende generatie. Archer Aviation CEO Adam Goldstein zei in een interview met Reuters dat het bedrijf een zeer op maat gemaakt professioneel vliegtuig bouwt in plaats van een bestaand model aan te passen. Goldstein merkte op dat Anduril uitblonk in het nauwkeurig begrijpen van de militaire behoeften en het vooruitdenken, terwijl Archer het vliegtuig specifiek ontwierp en bouwde met die specifieke behoeften in gedachten. Voor grootschalige toepassingen in de defensiemarkt moeten producten vaak diepgaand worden aangepast voor specifieke klanten en toepassingsscenario's.
Archer is van plan later deze week een commerciële variant van het platform en de eerste commerciële klanten aan te kondigen, aldus de bedrijven. De afgelopen jaren hebben ontwikkelaars van elektrische verticale start- en landingsvliegtuigen, met vertragingen bij de certificering van de luchtwaardigheid, obstakels voor de aanleg van infrastructuur en de druk van grote kapitaalbehoeften, actief de ontwikkelingsruimte verkend die verder gaat dan stedelijke luchtverkeersdiensten. Shane Arnott, senior vice-president industriële projecten en engineering van Anduril, zei dat het Thunder-vliegtuig bedoeld is voor iedereen die een Apache-helikopter of een gewapende verkenningshelikopter bestuurt. Tegelijkertijd geven luchtverkeersbedrijven steeds meer de voorkeur aan hybride elektrische voortstuwingssystemen om het bereik verder te vergroten en de missieflexibiliteit te vergroten, waardoor de bedrijfskosten in een bredere markt worden verlaagd en wordt ontsnapt aan de beperkingen van het uitsluitend afhankelijk zijn van stadsvervoer over korte afstanden.
Volgens rapporten maakt het platform dat gezamenlijk is ontwikkeld door Archer en Anduril gebruik van een seriehybride aandrijflijn en een tilt-rotor-ontwerp dat de snelheid onder verschillende vliegomstandigheden kan aanpassen. De uitstekende prestaties kunnen meerdere taken ondersteunen, zoals militaire aanvallen, materiaaltransport, logistieke ondersteuning over lange afstanden en het opstijgen en landen vanaf landingsbanen. Voor Archer Aviation, dat een onzekere toekomst tegemoet gaat op de stedelijke luchtverkeersmarkt, opent deze samenwerking niet alleen een nieuwe manier om het defensieveld te betreden, maar biedt het ook een belangrijke kans om de zware commerciële markt te betreden. Momenteel hebben beide partijen meerdere testvluchten uitgevoerd met vervangende vliegtuigen van volledige grootte, waarmee een belangrijke stap is gezet in de richting van de verificatie van belangrijke systemen. De "Thunder" is van plan zijn eerste vlucht in 2027 te maken.