Onlangs rapporteerden astronomen de ontdekking van een extreem zwak begeleidend sterrenstelsel - "Andromeda XXXVI" - rond het Andromedastelsel, grenzend aan de Melkweg. Deze nieuwe ontdekking biedt belangrijke aanwijzingen voor het begrijpen van de vorming en evolutie van dwergstelsels in de Lokale Melkweggroep.
Het Andromedastelsel is een van de grote spiraalstelsels die het dichtst bij de Melkweg staan. Het wordt omgeven door een groot aantal dwergstelsels en wordt beschouwd als een belangrijk ‘fossielbestand’ voor het bestuderen van de geschiedenis van de vorming van sterrenstelsels. Andromeda XXXVI, dat deze keer werd bevestigd, heeft een extreem lage helderheid en een kleine massa, wat erop wijst dat het een beperkt aantal interne sterren heeft en een typisch dwergstelsel met lage oppervlaktehelderheid is, waardoor het uiterst lastig is om waar te nemen.
Er wordt aangenomen dat dwergstelsels een sleutelrol hebben gespeeld in het vroege heelal en de "bouwstenen" waren voor de constructie van grote sterrenstelsels. De zwakste onder hen zijn echter lange tijd moeilijk te identificeren en in waarnemingen mee te tellen. De ontdekking van Andromeda XXXVI laat zien dat er mogelijk nog steeds een groot aantal ongeïdentificeerde, extreem zwakke dwergstelsels verborgen zijn in de buitenste halostructuur van het Andromedastelsel, wat een directe invloed zal hebben op onze schatting van het aantal en de verspreiding van satellietstelsels in de Lokale Melkweggroep.
Het onderzoeksteam wees erop dat de helderheid en structurele kenmerken van Andromeda XXXVI het een ideaal object maken om de theorie van de vorming van sterrenstelsels te testen, vooral in een omgeving met een extreem hoog aandeel donkere materie en een extreem lage stervormingsefficiëntie. Het biedt nieuwe observatiebeperkingen voor de manier waarop sterrenstelsels een stabiel bestaan behouden. Met de vooruitgang van hemelonderzoeken op diepere en grotere oppervlakken verwachten astronomen meer soortgelijke extreem zwakke dwergstelsels in Andromeda en rond de Melkweg te ontdekken, waardoor ze geleidelijk aan een completere samenstelling van de Lokale Groep van Melkwegstelsels zullen samenstellen.