Aan het einde van het regenseizoen en het begin van het droge seizoen begonnen duizenden kleine vissen, slechts ongeveer 5 centimeter lang, een bijna verticale rotswand in de Democratische Republiek Congo te beklimmen. Deze rotswand is het hele jaar door gedrenkt in watervalmist. Deze kleine vissen bleven klimmen, rusten en nog eens klimmen en slaagden er uiteindelijk in de 15 meter hoge waterval te overwinnen.

Hoewel het vermogen van de Parakneria thysi met kleine ogen om watervallen te beklimmen al eerder is waargenomen, is dit de eerste keer dat het gedrag volledig is gedocumenteerd door middel van fotografie en videografie. "De grootste verrassing voor mij was dat ze deze prestatie voor de eerste keer volbrachten", zegt hoofdauteur Pacifici Kivele Mutambara van de Universiteit van Lubumbashi. Mede-auteur van het onderzoek, Emmanuel Frevin, legde aan de media uit dat er vaak genetische verschillen zijn tussen de vispopulaties stroomopwaarts en stroomafwaarts van de Cascades, ook al zijn ze van dezelfde soort, maar verrassend genoeg waren er "geen genetische verschillen" tussen de stroomopwaartse en stroomafwaartse populaties hier.

Het onderzoeksteam observeerde de vismigratie in 2018, 2019 en 2020 en legde het eerste visuele bewijs van deze prestatie vast. De onderzoekers ontdekten dat de vissen profiteren van een gebied rond de waterval dat voortdurend doordrenkt is van watermist - de zogenaamde splashzone - wat de perfecte plek is om te klimmen, waardoor de vissen kunnen ademen en vochtig blijven terwijl ze voorkomen dat ze worden meegesleurd door de krachtige stroming van de waterval. De vis klampt zich vast aan de rotswand door te vertrouwen op zijn borst- en buikvinnen, die bedekt zijn met kleine eencellige, haakachtige uitsteeksels (unculi). Wanneer deze haakachtige structuren tegen natte rotsen worden gedrukt, kan de vis het gladde oppervlak "grijpen" en zichzelf vervolgens verticaal omhoog voortstuwen door een zijwaartse golfbeweging die lijkt op zwemmen.

De voortgang op de klim verliep echter uiterst traag. Een vis heeft 30 tot 60 seconden actieve beweging nodig om een ​​bepaalde afstand te beklimmen, waarbij hij onderweg acht tot negen pauzes van maximaal 30 minuten neemt. Het zou in totaal ongeveer negen uur duren om de klim onder zulke gevaarlijke omstandigheden met succes te voltooien. Fravin merkte op dat dit fenomeen een niet-reproductief gedeeltelijk migratiegedrag lijkt te zijn. Alleen kleinere vissen zullen dit moeilijkste pad kiezen om stroomopwaarts te migreren, terwijl grotere vissen (die zich hoogstwaarschijnlijk in de actieve voortplantingsperiode bevinden) vermijden om zich bij hun soortgenoten aan te sluiten, omdat hun grootte veel problemen met zich meebrengt. Dit is in wezen een strategie voor risicobeheer.

Omdat scholen vissen zich op deze manier scheiden, speculeert het team dat genetische veranderingen binnen de populatie waarschijnlijk te wijten zijn aan het feit dat de avontuurlijke Paracnei-vissen met kleine ogen een grotere partnerpoel aan de andere kant van de waterval kunnen vinden. Een onderzoek uit 2022 toonde aan dat morfologische veranderingen als gevolg van het beklimmen van de waterval feitelijk nieuwe soorten creëerden in een andere soort Parakneria, een evolutionair gedrag dat in veel populaties moeilijk waar te nemen is en zelfs zeldzamer bij onderwatersoorten. Onderzoekers zeiden dat het regenseizoen stroomafwaarts een meer- of vijverachtige omgeving zal vormen, waar vissen zich verzamelen en zich verdringen, en dat de bodem van de waterval waarschijnlijk roofdieren tegenkomt, dus capabele vissen zijn niet geïnteresseerd in 'een gokje wagen'. De verminderde concurrentie om voedsel kan ook de motor zijn van deze ambitieuze migratiemissie, voegde Frevin eraan toe. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports.