Op 20 mei meldde Bloomberg dat, aangezien de investeringsverplichting van de SoftBank Group aan OpenAI meer dan 60 miljard dollar bedroeg, sommige insiders van SoftBank zich steeds ongemakkelijker begonnen te voelen over het hoge niveau van vertrouwen dat Masayoshi Son aan Sam Altman had gegeven.

Masayoshi Son wedt op Ultraman

Toen SoftBank vorig jaar miljarden dollars begon te investeren in OpenAI, stelden sommige leidinggevenden Son een vraag: wat als de ChatGPT-ontwikkelaar onder extreme omstandigheden faalt?

Son heeft dergelijke vragen herhaaldelijk afgewezen, vaak zo ongeduldig dat zijn ondergeschikten er niet meer over spraken, zeiden mensen die bekend waren met de kwestie.Masayoshi Son heeft gezegd dat hij gelooft dat Ultraman de belangrijkste technologische verandering van deze eeuw leidt.

Maar net nu OpenAI zich voorbereidt om al dit jaar naar de beurs te gaan, hebben recente doorbraken van concurrent Anthropic vragen opgeroepen over het bedrijf op de financiële markt. De groeiende betrokkenheid van SoftBank bij OpenAI maakt sommige leidinggevenden van SoftBank ongerust.De totale investeringsverplichting van SoftBank voor OpenAI bedraagt ​​momenteel meer dan 60 miljard dollar.

Tegelijkertijd zijn de leidinggevenden van SoftBank ook bezorgd dat Masayoshi Son een 'sterrenjagend' buitensporig vertrouwen in Ultraman heeft. Ze zijn bang dat de relatie tussen de twee oprichters eenzijdig en potentieel riskant kan zijn.

Te veel investeren in één bedrijf

Bloomberg hield interviews met een tiental mensen die bekend waren met de kwestie, waaronder senior executives binnen SoftBank. Uit het interview bleek dat SoftBank zich steeds meer zorgen maakt over de relatie tussen Son en Ultraman.

Een belangrijke zorg die door deze mensen wordt genoemd, is dat Son een te groot deel van het kapitaal van SoftBank in één bedrijf concentreert, vooral in een bedrijf dat recentelijk te maken heeft gehad met zakelijke, reputatie- en juridische problemen.

De investering van SoftBank in OpenAI

SoftBank heeft een aantal activa verkocht, waaronder aandelen in AI-chipmaker Nvidia, en heeft niet geïnvesteerd in andere concurrerende AI-modellen, waardoor de afhankelijkheid van het bedrijf van OpenAI verder is vergroot.Hoewel deze mensen binnen SoftBank in de minderheid zijn, zijn sommige leidinggevenden bezorgd dat SoftBank het rampzalige einde van WeWork zal herhalen. Destijds steunde Masayoshi Son ook een andere charismatische oprichter van WeWork te veel, en gaf uiteindelijk toe dat hij risicosignalen negeerde, waardoor SoftBank afschrijvingsverliezen van meer dan 14 miljard dollar boekte.

Deze keer is de inzet veel hoger.

SoftBank zei dat het "veel vertrouwen" heeft in OpenAI en zijn leiderschap. Het bedrijf zei in een verklaring: "SoftBank en OpenAI hebben een solide strategisch partnerschap opgebouwd. Beide partijen delen dezelfde visie op de richting van de AI-ontwikkeling en de wereldwijde investeringen die nodig zijn om dit doel te bereiken."

OpenAI zei in een aparte verklaring dat de twee bedrijven een "zeer goede relatie" hebben en zei dat "SoftBank en OpenAI een van elkaars nauwste partners zijn."

Voorlopig profiteert SoftBank van de investering, althans op papier.Vorige week meldde het bedrijf dat de jaarwinst meer dan verdrievoudigd was tot een record van 5 biljoen yen ($32 miljard), waarbij een groot deel van de winst voortkwam uit de stijgende waardering van OpenAI. Maar de motivatie van Son gaat verder dan financieel rendement op de korte termijn. Hij wil dat SoftBank centraal staat in de volgende grote technologische sprong. Vanaf het begin geloofde hij in het plan van Ultraman om de zogenaamde kunstmatige algemene intelligentie (AGI) te ontwikkelen. AGI is geavanceerde AI op menselijk niveau die doorbraken in de wetenschap en de geneeskunde kan versnellen die anders tientallen jaren zouden duren.

SoftBank CFO Yoshimitsu Goto zei vorige week op de winstconferentie van het bedrijf: “We concentreren ons op de langetermijnontwikkeling van de komende dertig jaar, en de AI-revolutie is nog maar net begonnen. We hopen een waardevolle bedrijfsentiteit te worden die centraal staat in deze revolutie.”

De aanhangers van Son wijzen erop dat OpenAI een pionier blijft op het gebied van AI-diensten, en veel technologie-investeerders zeggen dat SoftBank niet het enige bedrijf is dat grote investeringen doet in AI. “Voor hen geldt: hoe meer ze investeren, hoe groter het rendement”, zegt Ben Narasin, oprichter en algemeen partner van investeringsmaatschappij Tenacity Venture Capital. "Als je niet in het spel zit, kun je niet winnen. En als je eenmaal in het spel zit, moet je echte risico's nemen."

Concurrerende risico's

Als OpenAI bij de beursintroductie een waardering van meer dan 1 biljoen dollar kan realiseren, krijgt Masayoshi Son de kans om een ​​‘tweede hoogtepuntmoment’ in te luiden. Eerder had hij enorme rendementen ontvangen door te investeren in Alibaba.

Masayoshi Son investeerde met succes in Jack Ma’s Alibaba

Gezien de toenemende concurrentie is deze blockbuster-beursintroductie echter geen zekerheid.Claude van Anthropic daagt de dominantie van OpenAI uit,Het nieuwste Mythos-model zou kwetsbaarheden in een reeks kritieke software kunnen detecteren en exploiteren. Google's Gemini is ook voortdurend bezig met een inhaalslag en presteert goed in wetenschappelijke onderzoeksredenen.

Mensen die bekend waren met de zaak onthulden eind vorige maand dat Anthropic aanbiedingen van investeerders overwoog die de waardering zouden kunnen verdubbelen tot meer dan $900 miljard, waarmee OpenAI zou worden overtroffen om 's werelds meest waardevolle AI-startup te worden.

De aandelen van SoftBank zijn met meer dan 20% gedaald na een recordhoogte in oktober vorig jaar, omdat beleggers zich zorgen maken of OpenAI zijn voorsprong kan behouden. In maart verlaagde S&P Global zijn vooruitzichten voor SoftBank, met het argument dat de enorme inzet op OpenAI de liquiditeit zou kunnen aantasten en de kredietkwaliteit van zijn activa zou kunnen verzwakken. SoftBank heeft een margeleningprogramma ter waarde van 10 miljard dollar teruggeschroefd, ondersteund door zijn belang in OpenAI, nadat enkele schuldeisers zich hadden verzet, zeiden mensen die bekend waren met de zaak eerder deze maand.

Habib Imam, managing partner van durfkapitaalbedrijf Menlo Park Capital en voormalig medewerker van SoftBank, zei dat investeren in WeWork en investeren in OpenAI een aantal dingen gemeen hebben, waaronder leiderschap van sleutelfiguren en agressieve uitgaven om een ​​grootse visie te verwezenlijken. Hij zei dat deze nieuwste investering voor Sun Zhengyi niet alleen een weddenschap op OpenAI is, maar ook "een weddenschap op een AGI-wereldbeeld" en "je kunt je niet indekken tegen het wereldbeeld."

Dat is, zo beweren sommigen, precies het probleem. Verschillende insiders zeiden dat ze bang waren dat Son geobsedeerd zou raken door de oprichter en zijn agressieve uitbreidingsplannen zou omarmen.

Kan OpenAI-beslissingen niet beïnvloeden

Hoewel SoftBank meer dan 10% van de aandelen van OpenAI in handen heeft, heeft het geen bestuurszetel of zelfs maar een zetel van waarnemer. Dit aandeelhouderschap garandeert doorgaans een zetel in de raad van bestuur.

OpenAI was voorheen een non-profitorganisatie met een unieke bestuursstructuur. Andere externe investeerders, waaronder Microsoft en Amazon, hebben geen zitting gehad in de raad van bestuur. Het is ook onduidelijk of Son ooit het recht heeft gezocht om in het bestuur te zitten.

Sommige insiders van SoftBank blijven echter bezorgd dat SoftBank geen invloed heeft op de besluitvorming over een bedrijf waarvan het zo afhankelijk is. Naast chipontwerpbedrijf ARM (waarvan SoftBank ongeveer 90% van de aandelen bezit), is OpenAI een belangrijke pijler van het huidige investeringslandschap van SoftBank. OpenAI bezit het merendeel van de bezittingen van het huidige hoofdfonds van SoftBank, Vision Fund Phase II, en droeg het afgelopen fiscale jaar de belangrijkste beleggingsinkomsten bij aan SoftBank.

Insiders van SoftBank voelen zich ongemakkelijk bij deze beperkte invloed, vooral omdat ze gewend zijn te zien dat de baas de touwtjes in handen heeft. In Japan wordt Son algemeen beschouwd als een visionaire ondernemer en "buitenstaander". Deze status is deels te danken aan zijn Koreaanse achtergrond en zijn voortdurende uitdaging tegenover de traditionele Japanse instellingen en gevestigde critici gedurende zijn hele carrière.

Masayoshi-zoon en Ultraman

Son wordt gecrediteerd voor het populariseren van het internet in Japan door in 2001 betaalbare breedbanddiensten te lanceren. Destijds dreigde hij zichzelf in brand te steken voor het gebouw van het Japanse Ministerie van Communicatie om het voormalige telecommunicatiemonopolie te dwingen "last mile" -toegang te openen. In 2006 besteedde hij vijftien miljard dollar aan de overname van de worstelende Japanse dochteronderneming van Vodafone, bleef onbewogen ondanks de negatieve kritiek van critici en bewees vervolgens dat zijn oordeel juist was door een exclusieve iPhone-overeenkomst binnen te halen en van de operator een cashflowmotor te maken.

geen weerstand

Sommige investeerders zijn van mening dat SoftBank zijn AI-weddenschappen had moeten afdekken door te investeren in OpenAI-concurrenten zoals Anthropic. Maar SoftBank CFO Yoshimitsu Goto zei vorige week dat dergelijke plannen momenteel niet bestaan.

"Hoewel we niets uitsluiten, denken we dat we, als het gaat om generatieve AI, verder moeten gaan met een zeer sterke samenwerking met OpenAI", zei hij, eraan toevoegend dat de laatste financieringsronde van OpenAI ook aanzienlijke investeringen van andere bedrijven zoals Amazon en Nvidia omvat.

Sommige mensen zeggen dat een reeks vertrek op hoog niveau bij SoftBank in de afgelopen tien jaar, waaronder het vertrek van enkele eigenzinnige externe bestuursleden zoals Fast Retailing-oprichter Tadashi Yanai en Nidec-oprichter Shigenobu Nagamori, betekenen dat SoftBank weinig weerstand heeft ondervonden tegen zijn groeiende inzet op OpenAI.

Yuko Kawamoto, een extern bestuurslid en corporate governance-expert van SoftBank die in 2021 aftrad, drong er bij SoftBank op aan om in haar ontslagmemo tegemoet te komen aan meer tegenstand. "Het zou een goede zaak zijn als afwijkende meningen, of indien nodig andere standpunten naar voren brengen, een algemenere verplichting zouden worden binnen de hele SoftBank Group", schreef ze in haar ontslagbrief op de officiële website van SoftBank. Kawamoto Yuko heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar op dit artikel.

Consolideer de investeringsresultaten

Mensen die dicht bij Son staan, zeggen dat zijn investering in Ultraman voortkomt uit zijn verlangen om voort te bouwen op zijn prestaties en het mislopen van de initiële hausse in AI-investeringen goed te maken. Son beschrijft zijn leven en carrière vaak als een reeks gevechten tegen alle verwachtingen in. Toen hij jong was, werd bij hem chronische hepatitis B vastgesteld, en effectieve behandelingen waren toen nog niet overal verkrijgbaar. Ook in het zakenleven toonde hij veerkracht, waarbij hij het uiteenspatten van de internetzeepbel in 2000 en de spraakmakende tegenslagen van het Vision Fund overleefde. Elke keer kwam hij terug met grotere inzetten.

Buiten Japan worden de beleggingsresultaten van Son in het verleden soms als wankel beschouwd, terwijl zijn beroemde weddenschap op Alibaba als een eenmalig succes wordt gezien.

"Alibaba is een investering die je maar één keer in je carrière doet", zegt Imam, managing partner van durfkapitaalbedrijf Menlo Park Capital. Hij voegde eraan toe dat weddenschappen op het gebied van AI anders zijn. "Op dit gebied kan geen enkele investering het rendement van de gehele investeringsportefeuille over twintig jaar zo ondersteunen als Alibaba."

Zelfs in Japan beschouwen sommige critici Son als een onbetrouwbare belegger die de waarderingen vaak opdrijft door grote beloften te doen. Son zelf schuwt dergelijke twijfels vaak niet. Hij beschrijft zijn carrière vaak als een reeks ‘onmogelijke dromen’ die uitkwamen omdat hij ervoor koos de nee-zeggers te negeren.

Richard Kaye van Comgest Asset Management Japan, een langetermijninvesteerder in SoftBank, gelooft dat verkeerd begrepen worden een van de belangrijkste drijfveren is voor Son.

"Heeft Masayoshi Son nog steeds het gevoel dat hij niet wordt begrepen, misschien door de westerse markt, of zelfs door de Japanse markt? Ik denk dat het antwoord ja is." zei Kaye.