De enorme hausse aan kolenverbranding die ooit de economische opkomst van China ondersteunde, neemt eindelijk af. Maar er zijn andere toepassingen voor deze fossiele brandstof, en de oorlog in Iran geeft een grote impuls aan een van de belangrijkste sporen. Het conflict heeft een groot deel van de Aziatische petrochemische industrie verwoest, die sterk afhankelijk is van ruwe olie uit het Midden-Oosten voor de productie van grondstoffen voor alles, van PVC-buizen tot paracetamol. Het bijna-stopverkeer in de Straat van Hormuz heeft de productiekosten doen stijgen en in sommige categorieën zelfs tot aanbodtekorten geleid.
Een luchtfoto van een open kolenmijn in Binnen-Mongolië, China, met mijnvrachtwagens en graafmachines geparkeerd in de mijn.
Maar deze oorlog heeft de Chinese producenten van kolen-naar-chemische en kolen-naar-vloeibare brandstoffen voordelen opgeleverd. Ze worden niet alleen beschermd tegen de gevolgen van de stijgende prijzen voor ruwe olie, maar profiteren ook van de hogere verkoopprijzen van producten, en doen nu alles in het werk om de productiecapaciteit uit te breiden.
Volgens energieonderzoeksgroep McCloskey steeg de vraag naar steenkool in de chemische industrie in april met 11% op jaarbasis. De aandelen van steenkoolchemische bedrijven zijn sinds het uitbreken van de oorlog in Iran enorm gestegen, terwijl hun sectorgenoten die afhankelijk zijn van ruwe olie zijn weggekwijnd.
Zelfs vóór het uitbreken van de Irancrisis had de steenkoolchemische industrie de aanvankelijke resultaten die werden bereikt door de Chinese economische groei los te koppelen van het verbruik van fossiele energie al tenietgedaan. Uit gegevens van het Energy and Clean Air Research Center blijkt dat de chemische industrie vorig jaar de belangrijkste reden was voor de stijgende industriële CO2-uitstoot in China. De non-profitorganisatie schat dat de Chinese chemische industrie vorig jaar 440 miljoen ton steenkool heeft verbruikt, bijna gelijk aan de totale jaarlijkse vraag naar steenkool in de Verenigde Staten.
De opkomst van de Chinese steenkoolchemische industrie komt enerzijds voort uit de wens van steenkoolbedrijven om nieuwe markten te openen, en anderzijds in lijn met de strategische eisen van Peking op het gebied van energiezekerheid. Instellingen voor chemische marktanalyse wezen erop dat voor China, dat nooit zelfvoorzienend zal kunnen worden op het gebied van olie, het vermogen om chemicaliën uit steenkool te produceren een cruciaal geopolitiek kussen is.
Het idee om zwarte steenkool om te zetten in een verscheidenheid aan praktische producten komt voort uit dezelfde zorgen over de energiezekerheid van een eeuw geleden. Veel van de kernprocessen van de moderne steenkoolchemische industrie zijn aan het begin van de 20e eeuw door Duitse wetenschappers ontwikkeld. Tijdens de Tweede Wereldoorlog vertrouwde het door olie uitgehongerde nazi-Duitsland op dit soort technologie om steenkool om te zetten in brandstof en zelfs margarine. Tegenwoordig gebruikt Zuid-Afrika, dat rijk is aan steenkoolbronnen, dezelfde kerntechnologie ook om transportbrandstof te produceren.
Nu heeft een nieuwe oorlog de visie van China bevestigd om de steenkoolchemische industrie als een belangrijke strategische industrie te behandelen. De verbetering van de bedrijfswinstmarges ondersteunt ook de investeringslogica van nieuwe steenkoolchemische projecten verder.