Artemis 2 verkent de ruimte dieper dan enig ander bemand ruimtevaartuig. Menselijke ogen hebben voor het eerst in meer dan vijftig jaar de andere kant van de maan gezien. Het lijkt erop dat de Verenigde Staten al vroeg de leiding hebben genomen in een nieuwe race met China om de maan te verkennen. Maar dit is niet het geval. Ondanks de grootsheid van het Artemis 2-programma maskeert het een ongemakkelijk feit: Washington loopt achter op Peking.

In veel opzichten was de Artemis 2-missie een groot succes. De missie verifieerde de prestaties van het levensondersteunende systeem van het Orion-ruimtevaartuig en de krachtige Space Launch System-raket en maakte de eerste bemande optische communicatietest in de ruimte mogelijk. De beelden die het terugstuurt naar de aarde zijn adembenemend.

Deze verwezenlijkingen verhullen echter ernstige problemen. De National Aeronautics and Space Administration (NASA) was oorspronkelijk van plan om de Artemis 2-missie in 2023 te lanceren. Maar technische problemen vertraagden de missie herhaaldelijk: waterstoflekken, heliumstroomstoringen, onverwachte erosie van het hitteschild. Geplaagd door vertragingen en draaivermoeidheid heeft NASA haar volgende Artemis-missie gedegradeerd van een bemande maanlanding naar een dockingtest in een baan om de aarde in 2027. Het lijkt er nu op dat Amerikaanse astronauten op zijn vroegst in 2028 niet op de maan kunnen landen.

Tegelijkertijd boekt China gestage vooruitgang. In februari van dit jaar voerde de China Space Administration met succes een vluchtafbreektest uit in Hainan. In de vroege stadia van de beklimming van de raket activeerden missiecontrollers het ontsnappingssysteem om het onbemande Mengzhou-ruimtevaartuig van de raket te scheiden. Het ruimtevaartuig parachuteerde veilig in zee, terwijl de raket zijn vlucht voortzette. Nadat de raket opnieuw de atmosfeer was binnengekomen, ontstak hij zijn motoren opnieuw en voerde een gecontroleerde voortstuwende splashdown uit. De maanraketten van NASA kunnen dat niet.

Peking loopt ook voorop op het gebied van landingstechnologie. Vorig jaar demonstreerde China de bemande lander Blue Moon, die een aangedreven maanlanding en maanlancering voltooide in een gesimuleerde maanzwaartekrachtomgeving. De test verifieerde het ontwerp van de lander, de afsluitprocedures en de interface-compatibiliteit tussen subsystemen. Opeens lijkt het Chinese doel om tegen 2030 een mens op de maan te zetten niet meer zo vergezocht.

"De natuur is niet ongeduldig en ongeduldig, en alle dingen zijn volbracht." Dat zei de Chinese filosoof Lao Tzu. China is nog niet klaar om overdrachtsvluchten tussen de aarde en de maan uit te voeren, maar zijn ruimtevaartprogramma boekt gestage vooruitgang. Hoewel Beijing enkele mislukkingen heeft gekend, heeft zijn maanverkenningsprogramma grote doorbraken bereikt op belangrijke technologische gebieden.

China heeft de robotinfrastructuur gebouwd die nodig is om een ​​permanente maanbasis te bouwen, inclusief sensoren, hoppers en relaissatellieten. Later dit jaar zal de Chinese Chang'e-7-sonde naar verwachting de zuidpool van de maan verkennen, waar NASA ook van plan is te landen. Het Chinese Chang'e-7-missieplan omvat een nieuwe raketaangedreven sonde die gebieden kan bereiken waar maanrovers dat niet kunnen. Zijn missie: ijswater vinden.

Missies zoals Chang'e 7 zouden Washington ertoe moeten aanzetten actie te ondernemen. Als de Verenigde Staten voorop willen blijven lopen in de maanverkenningsrace, moeten ze meer aandacht besteden aan de vooruitgang van China. Tegelijkertijd moeten de Verenigde Staten de verleiding weerstaan ​​om zelfgenoegzaam te worden.

Welk land deze eeuw ook als eerste op de maan landt, zal veel meer kunnen doen dan een vlag planten. Het zal beslissen waar infrastructuur moet worden aangelegd, waar maangrond moet worden ontgonnen en ijswater moet worden gewonnen dat, wanneer het wordt afgebroken tot waterstof en zuurstof, de raketbrandstof zal worden voor alle toekomstige activiteiten.

Om voorop te blijven lopen moet Washington stoppen met het najagen van visueel spektakel en zich in plaats daarvan richten op de lange termijn. Het Artemis-programma heeft bewezen dat de Verenigde Staten nog steeds naar de maan kunnen terugkeren. De vraag is nu of de Verenigde Staten nog lang op de maan kunnen blijven. Dit vereist een verschuiving van prioriteiten – van timing naar capaciteit, van afzonderlijke missies naar duurzame infrastructuur. Energiesystemen, communicatierelais en het winnen van hulpbronnen moeten prioriteit krijgen boven bemande missies.

Washington heeft ook strategische samenhang nodig. De voordelen van China zijn zowel organisatorisch als technologisch. De Verenigde Staten moeten een uniforme maanverkenningsstrategie formuleren, het tijdschema verduidelijken, het verantwoordelijke leiderschap verduidelijken en elke organisatie brede bevoegdheden geven. Anders zullen de vertragingen toenemen en zullen kansen worden gemist.

Ten slotte moet de Amerikaanse regering het maanlandingsprogramma effectiever op de markt brengen bij het Amerikaanse publiek. Artemis heeft geen betekenis als kiezers geloven dat maanlandingen tot het verleden behoren. Dit is geen herhaling van 1969, maar een strijd om bestuur, toegang tot cruciale hulpbronnen en het vermogen om de infrastructuur op te bouwen die de economische en militaire activiteit in de ruimte voor de komende generaties zal bepalen. Washington moet dit plan formuleren in termen die het publiek kan begrijpen: macht, welvaart en veiligheid.

NASA-beheerder Jared Isaacman waarschuwde vorig jaar tijdens zijn bevestigingshoorzitting: "Dit is niet het moment om uit te stellen, dit is het moment om te handelen, want als we achterop raken, als we fouten maken, zullen we de achterstand misschien nooit meer inhalen."

Ondanks het succes van Artemis is het mogelijk dat zijn angsten werkelijkheid worden.

De heer Buono is assistent-professor aan de School of Humanities van de Universiteit van Florida, Hamilton College, en de auteur van 'The Domain of All Mankind: How Outer Space Became US Foreign Policy'.