Tegen de achtergrond van torenhoge winsten in de geheugensector en het stijgende vakbondssentiment bleek dat Samsung Electronics een plan besprak dat door insiders werd beschreven als de ‘nucleaire optie’: het opsplitsen van de Device Solutions (DS)-divisie, die zich richt op de halfgeleidersector, in een gloednieuw bedrijf om de onderhandelingspositie van de vakbond op groepsniveau te verzwakken. Volgens rapporten zijn werknemers van andere, minder winstgevende afdelingen, nu de ‘geldbuidel’ van de opslagactiviteiten van Samsung zich snel heeft uitgebreid, ook begonnen met het eisen van gelijktijdige verhogingen van de lonen en bonussen, wat tot grote ontevredenheid onder het management heeft geleid.

Tijdens een recente bijeenkomst met Zuid-Koreaanse overheidsfunctionarissen noemden Samsung-deelnemers het spin-off-idee 'onvoorbereid' en zeiden dat de enorme winstverschillen tussen de verschillende bedrijfssegmenten van Samsung Electronics het voor het bedrijf moeilijk maakten om de hoge salarissen van de halfgeleiderafdeling te kopiëren naar bedrijfsonderdelen zoals huishoudelijke apparaten, die het middelpunt werden van de druk van de vakbonden. De persoon gaf echter ook toe dat een dergelijke grootschalige structurele herstructurering zeer waarschijnlijk een sterke reactie van de aandeelhouders zal veroorzaken, vooral vanwege het risico dat de potentiële bedrijfswaarde verwatert en dat de totale premie van de groep daalt.

Momenteel confronteert de vakbond van Samsung het bedrijf met een ongekend harde houding. De vakbond eist dat ongeveer 15% van de jaarlijkse bedrijfswinst van het bedrijf, in totaal zo'n 30 miljard dollar, als bonus wordt gebruikt, anders zal er van 21 mei tot 7 juni een algemene staking van 18 dagen plaatsvinden. Dit verzoek werd door het management als "te radicaal" beschouwd en vormde de kern van de impasse tussen de twee partijen.

Om haar mobilisatievermogen te demonstreren hield de vakbond van Samsung op 23 april een grootschalige bijeenkomst met ongeveer 40.000 deelnemers. Op de dag van de rally was de productie van de sterk geautomatiseerde geheugenfabriek van Samsung naar schatting met ongeveer 18,4% gedaald, terwijl de productiecapaciteit van de productielijn voor wafergieterijen, die meer afhankelijk is van arbeid, met ongeveer 58,1% daalde, wat een substantiële impact had op de activiteiten van het bedrijf. Industrieanalisten wijzen erop dat zodra de routinematige verzorging en het onderhoud van apparatuur voor een lange periode wordt opgeschort, de moeilijkheidsgraad en de kosten van het herstellen van productielijnen scherp zullen stijgen.

Sommige schattingen zijn van mening dat als de vakbond een staking van 18 dagen doorvoert zoals gepland, het wel 36 dagen kan duren voordat de halfgeleiderproductielijnen van Samsung weer op het normale niveau zijn. Dit staat gelijk aan "18 dagen sluiting en 18 dagen extra verterings- en herstelperiode", waardoor er meerdere druk ontstaat op de toeleveringsketens van DRAM en NAND. Analistenrapporten hebben eerder gewaarschuwd dat een langdurige staking niet alleen directe verliezen van miljarden dollars kan veroorzaken, maar ook de mondiale prijsschommelingen van geheugenchips kan verergeren.

Tegen deze achtergrond zouden de leidinggevenden van Samsung in "algemene paniek" zijn geraakt en extreme oplossingen die in het verleden als "onmogelijk te gebruiken" werden beschouwd, serieus zijn gaan evalueren, waaronder de algehele spin-off van de onthulde DS-divisie. Logischerwijs kan de invloed en de onderhandelingsruimte van de vakbond, die momenteel op de hele groep als geheel is gericht, worden verzwakt zodra zeer winstgevende halfgeleideractiva worden afgestoten in onafhankelijke bedrijven. Aan de andere kant kan het spin-off halfgeleiderbedrijf ook onafhankelijker zijn wat betreft zijn salaris- en incentivestructuur, waardoor horizontale vergelijkingen met andere bedrijfssectoren worden verminderd.

Het getouwtrek tussen voor- en tegenstanders bevindt zich echter nog in de beginfase. Aan de ene kant hoopt het management een 'spin-off'-signaal te geven aan de vakbond dat zij kaarten te spelen heeft, en waarschuwt het dat de escalatie van de staking onomkeerbare gevolgen van de groepsherstructurering kan veroorzaken; aan de andere kant zijn aandeelhouders en sommige insiders bezorgd dat zodra Samsung, de kernstructuur van Zuid-Korea's representatieve chaebol, daadwerkelijk wordt opgebroken, dit een reeks kettingreacties kan veroorzaken, zoals herwaardering van de kapitaalmarkt, herschrijving van de bestuursstructuur en verzwakking van de industriële coördinatie.

Tot nu toe heeft Samsung nog geen officiële verklaring afgegeven over de geruchten dat de DS-divisie wordt afgesplitst. Maar nu er nog maar een paar weken te gaan zijn vóór de startdatum van de door de vakbond uitgeroepen staking, is het gerucht over de ‘nucleaire optie’ zelf de nieuwste variabele geworden in dit spel rond loonverdeling en macht.