Elektronische verticale start- en landingsdrones (eVTOL's) zijn een van de vele producten waarvan groepen hebben aangekondigd dat ze ze willen bouwen, maar die nooit daadwerkelijk zijn geproduceerd. Dit is echter niet het geval voor Overair's Butterfly, wiens zojuist onthulde prototype binnenkort zal beginnen met vliegtesten. Terugkijkend op onze eerdere rapporten is 'Butterfly' een elektrisch verticaal start- en landingsvliegtuig (eVTOL) dat wordt ontwikkeld door de Californische luchtvaartstartup Overair. Het moederbedrijf van Overair, Karem Aircraft, is sinds de oprichting in 2004 betrokken bij veel Amerikaanse militaire projecten op het gebied van verticale lift.
Volgens het plan kan de commerciële versie van "Butterfly" een piloot en vier passagiers vervoeren, een topsnelheid bereiken van 322 kilometer per uur en een batterijduur hebben van maximaal 161 kilometer.
De voortstuwing wordt verzorgd door vier driebladige rotoren, twee op de vleugels en twee op de V-vormige staart, die van horizontaal naar verticaal kantelen bij de overgang van verticale naar voorwaartse vlucht.
Een van de belangrijkste kenmerken waarmee de Butterfly zich onderscheidt van andere elektrische vliegtuigen is de grootte van de rotors, elk meer dan 6 meter breed. Deze rotoren produceren meer stuwkracht per kilowatt vermogen dan andere ontwerpen met kleinere rotoren.
Bovendien kunnen het toerental van de rotor (omwentelingen per minuut) en de hoek van de afzonderlijke bladen traploos en automatisch worden aangepast. Volgens rapporten kan het aanpassen van de rotatiesnelheid de efficiëntie in alle vliegmodi verbeteren - het stroomverbruik tijdens het zweven kan met 60% worden verminderd, terwijl het aanpassen van de bladhoek trillingen en propellerbelasting kan verminderen, de veiligheid kan verbeteren, een soepelere vliegkwaliteit kan bieden en de onderhoudskosten kan verlagen.
Het op dinsdag (19 december) aangekondigde prototype op ware grootte maakt gebruik van de bovengenoemde technologie, maar is een onbemande, op afstand bestuurbare vervanging voor het in massa geproduceerde model. Er zijn al grondtesten begonnen op het hoofdkantoor van Overair in Santa Ana, Californië.
De vliegtesten zullen begin volgend jaar beginnen in de testfaciliteit van het bedrijf in de nabijgelegen stad Victorville. De eerste tests zullen zich richten op het valideren van het voortstuwingssysteem, de vluchtbesturingsapparatuur, de veiligheidsprestaties en de operationele efficiëntie, evenals op het geluidsdoel van 55 decibel van het vliegtuig.
"Het assembleren van ons eerste prototype op ware grootte markeert het resultaat van jarenlange industriële expertise, rigoureuze ontwikkelingsplanning, innovatieve techniek en hard werk van het hele Overair-team", aldus CEO Ben Tigner. "Deze naadloze overgang van voortstuwingstests naar prototypes op ware grootte demonstreert onze toewijding om de eVTOL-ruimte opnieuw te definiëren met veiliger, stillere en betrouwbaardere vliegtuigen."