Google heeft naar verluidt ingestemd met het betalen van 68 miljoen dollar om een class action-rechtszaak te schikken waarin wordt beweerd dat zijn stemassistent gebruikers illegaal zou hebben gemonitord en de gegevens zou hebben gebruikt voor reclame en andere doeleinden. Het schikkingsbedrag werd bekendgemaakt door Reuters, maar Google heeft in de overeenkomst geen ongepast of illegaal gedrag toegegeven.
De rechtszaak beweert dat Google "op illegale en opzettelijke wijze vertrouwelijke persoonlijke communicatie heeft onderschept en opgenomen" zonder voorafgaande toestemming van gebruikers, en "de inhoud van deze communicatie zonder toestemming aan derden heeft bekendgemaakt". De aanklager beweerde verder dat Google's "informatie verkregen uit de opnames op ongepaste wijze was overgedragen aan derden voor gerichte reclame en andere doeleinden."
De kern van de zaak richt zich op zogenaamde ‘false accept’-situaties. De eiser is van mening dat Google Assistant wordt geactiveerd, zelfs als de gebruiker deze niet opzettelijk via het wake-word oproept, en vervolgens het gesprek van de gebruiker en het gesprek in de omgeving opneemt. Dit betekent dat consumenten thuis ‘stilletjes in de gaten kunnen worden gehouden’ door slimme speakers, mobiele telefoons of andere apparaten uitgerust met Google Assistant, zonder dat ze het weten.
In de Verenigde Staten maken mensen zich al lang zorgen over het probleem van ‘overmatige monitoring’ van verschillende slimme apparaten, in de overtuiging dat mobiele telefoons, slimme luidsprekers en andere producten zonder toestemming spraakgegevens kunnen verzamelen. Naarmate de zorgen toenemen, blijven soortgelijke privacyrechtszaken zich voordoen. In 2021 stemde Apple ermee in om 95 miljoen dollar te betalen om een zaak op te lossen waarin werd beweerd dat Siri gesprekken had opgenomen zonder dat gebruikers ze actief wakker maakten.
Google heeft de afgelopen jaren te maken gehad met meerdere rechtszaken en hoge compensaties vanwege privacykwesties. Vorig jaar stemde het bedrijf er bijvoorbeeld mee in om 1,4 miljard dollar te betalen aan de Amerikaanse staat Texas om twee zaken te schikken waarin werd beweerd dat het de staatswetgeving inzake gegevensprivacy had geschonden. In de context van regelgevende en steeds meer op hun hoede zijnde publieke opinie over de dataverwerkingsmethoden van technologiegiganten, wordt de schikking van $68 miljoen in de stemassistentzaak beschouwd als een nieuwe mijlpaal die Google onder druk zet op het gebied van privacy-compliance.
Op dit moment is het voor de buitenwereld onduidelijk welke specifieke corrigerende maatregelen Google in deze schikking zal nemen, zoals of het het verwerkingsmechanisme voor valse triggers zal aanpassen, de regels voor het verzamelen en delen van spraakgegevens zal aanscherpen, of gebruikers duidelijkere opties voor privacycontrole zal bieden. In het rapport werd vermeld dat de media Google om commentaar over deze kwestie hadden gevraagd, maar op het moment van schrijven heeft het bedrijf niet publiekelijk in detail gereageerd.