Eerder deze maand brachten een aantal organisaties, waaronder de Open Rights Group en Mozilla, gezamenlijk een verklaring uit waarin ze kritiek uitten op het plan van de Britse regering om onlinediensten zoals VPN's te onderwerpen aan verplichte leeftijdsverificatie, met het argument dat deze aanpak de open internetomgeving zou bedreigen. Op basis hiervan heeft Mozilla onlangs formeel een voorstel ingediend bij de Britse regering, waarin zij systematisch haar standpunt tegen de implementatie van ‘leeftijdsgrenzen’ op VPN’s en soortgelijke functies uiteenzet.

Mozilla benadrukt in het document dat VPN's een essentieel hulpmiddel zijn voor gebruikers van alle leeftijden om de privacy en veiligheid te beschermen, en dit wordt feitelijk erkend in het eigen consultatiedocument van de overheid - overheidsdocumenten vermelden duidelijk dat VPN's privacybescherming en gegevensbeveiliging kunnen bieden. De grootste zorg van de Britse regering is echter dat minderjarigen via VPN's leeftijdsbeperkingen kunnen omzeilen en toegang krijgen tot ongepaste inhoud. Mozilla is van mening dat de bestaande gegevens een dergelijke bewering eenvoudigweg niet kunnen ondersteunen, en dat de overheid "de ogen heeft verloren" voor de ware motivaties van kinderen die VPN's gebruiken.

Mozilla citeerde een onderzoek dat in december werd gepubliceerd door de non-profitorganisatie Internet Matters, waaruit bleek dat slechts 8% van de kinderen de afgelopen twaalf maanden een VPN had gebruikt. Maar liefst 66% van deze gebruikers verklaarde dat het hun voornaamste doel was om persoonlijke gegevens te beschermen in plaats van leeftijdsbeperkingen te omzeilen. Onderzoek door een andere organisatie, Childnet, toonde ook aan dat 38% van de VPN-gebruikers van kinderen zei dat ze ervoor kozen een VPN te gebruiken om ‘online veilig te blijven’. Bovendien schat een recent rapport van Internet Matters uit mei van dit jaar dat slechts 7% van de kinderen VPN's gebruikt met als doel leeftijdsbeperkingen te omzeilen.

Mozilla wees erop dat er al veel eenvoudigere en vaker voorkomende ‘bypasses’ zijn dan VPN’s. Uit de verzamelde feedback bleek dat kinderen vaker valse verjaardagen rechtstreeks invulden of de accounts en apparaten van hun ouders gebruikten om in te loggen bij gerelateerde diensten. Er worden zelfs anekdotes genoemd, zoals "een baard schilderen om gezichtsherkenning voor de gek te houden", om te illustreren dat sommige huidige leeftijdsherkenningssystemen zelf gemakkelijk misleid kunnen worden door eenvoudige vermommingen.

In een begeleidende blogpost benadrukte Mozilla dat VPN's ook een belangrijk privacyhulpmiddel zijn voor minderjarigen, omdat ze hen helpen te beschermen tegen online tracking, gerichte reclame en het verzamelen van persoonlijke gegevens voor commerciële doeleinden zonder voorafgaande kennisgeving en toestemming. Mozilla is van mening dat door jongere gebruikers ‘VPN’s af te nemen’ in naam van leeftijdsverificatie, je hen feitelijk een hulpmiddel ontzegt dat hen helpt online veiliger te blijven.

Als reactie op de huidige beleidsrichting van de Britse regering heeft Mozilla alternatieve suggesties gedaan. Het bepleit dat de overheid meer moet vertrouwen op de Online Safety Act om platformentiteiten verantwoordelijk te houden en van hen te eisen dat ze effectief voldoen aan hun verplichtingen om minderjarigen te beschermen, in plaats van “de hoofdpijn te behandelen” door fundamentele privacy-instrumenten te beperken. Tegelijkertijd beveelt Mozilla de autoriteiten aan ouders aan te moedigen om de functies van ouderlijk toezicht op de juiste manier te gebruiken en de investeringen te verhogen om de algehele digitale geletterdheid en netwerkveiligheidsvaardigheden van het publiek te verbeteren om een ​​gezondere online omgeving op te bouwen.

Mozilla herinnerde er in de inzending ook aan dat het zichzelf, hoewel het zichzelf lange tijd heeft beschouwd als een voorstander van privacy, ook zijn eigen VPN-dienst exploiteert, en dus niet geheel “zonder standpunt” is over deze kwestie. Toch benadrukt het nog steeds dat het simpelweg beschouwen van VPN's als een “instrument om leeftijdsbeperkingen te omzeilen” op basis van data- en beveiligingspraktijken en het opleggen van strenge beperkingen niet alleen de realiteit verkeerd zal inschatten, maar ook op de lange termijn een negatief effect kan hebben op de online privacy en veiligheid van kinderen en het publiek.