Volgens een laatste rapport van BloombergNEF zal zonne-energie steenkool, olie en aardgas overtreffen en in het komende decennium de grootste bron van energieopwekking ter wereld worden. Tegelijkertijd zal de stijging van het energieverbruik in door kunstmatige intelligentie aangedreven datacentra de aanwezigheid van fossiele brandstoffen in het energiesysteem voor lange tijd in stand houden.
Matthias Kimmel, hoofd energie-economie bij Bloomberg New Energy Finance, zei in een interview dat "zonne-energie de race aan het winnen is", en benadrukte dat de verschuiving voornamelijk wordt aangedreven door economische factoren, omdat zonne-energie "te goedkoop is geworden om te negeren". Het rapport wijst erop dat zelfs als er geen krachtig beleid wordt gevoerd voor emissiereductie, zonne-energie de mondiale machtsstructuur snel zal domineren vanuit een kosten-batenperspectief.
Het rapport noemt Pakistan als voorbeeld om deze trend te illustreren: nadat Rusland Oekraïne binnenviel en de mondiale gasprijzen enorm stegen, voegde Pakistan in slechts twee jaar tijd ongeveer 25 gigawatt aan nieuwe zonnecapaciteit toe als reactie op de prijsschok voor fossiele brandstoffen. Het rapport is van mening dat als landen een actievere beleidsinterventie aannemen om de doelstellingen voor emissiereductie te bereiken, dit energietransitieproces verder kan worden versneld.
Op het niveau van de kapitaalmarkten wordt energie gezien als een van de grootste groeimogelijkheden in decennia, en datacenters staan centraal in deze investeringsgolf. Uit schattingen van Bloomberg New Energy Finance blijkt dat de datacentergerelateerde vraag alleen al de bouw zal stimuleren van ongeveer 1 terawatt aan extra zonne-energie op utiliteitsschaal, 400 GW aan gedistribueerde zonne-energie, 370 GW aan gasgestookte energieopwekking en 110 GW aan kolengestookte energieopwekkingscapaciteit.
Vanwege de behoeften aan stabiliteit van het energiesysteem en de betrouwbaarheid van de stroomvoorziening, nemen aardgas- en steenkoolenergie, die 24 uur per dag kunnen werken, nog steeds een belangrijke positie in in de belastingvoorziening van datacenters. Bloomberg New Energy Finance voorspelt dat in 2050 ongeveer 51% van de nieuwe energieopwekking voor datacenters afkomstig zal zijn van fossiele brandstoffen zoals aardgas en steenkool, wat betekent dat technologiebedrijven en datacenterontwikkelaars een ‘buitenmaatse’ rol zullen spelen bij het bepalen welke energiebronnen tegen het midden van de eeuw economisch levensvatbaar zullen blijven.
Het rapport wees er ook op dat dit vooruitzicht niet zeker is, en dat een verscheidenheid aan andere technologieën een deel van de energiemarkt voor datacenters proberen over te nemen, waaronder energieopslag op lange termijn, geothermische energie en nieuwe generatie kernenergietechnologie. Op het gebied van energieopslag op lange termijn heeft Google onlangs een energieopslagbatterij met een levensduur van 100 uur ter waarde van ongeveer 1 miljard dollar gekocht in een datacenterproject, geleverd door de start-up Form Energy, dat een belangrijke demonstratie biedt voor de toepassing van grootschalige batterijen in datacenterscenario's.
Geothermische energie en kernenergie hebben ook de aandacht getrokken dankzij de positieve reactie van de kapitaalmarkten. Geothermische startup Fervo Energy en kernenergiestartup X-energy presteerden deze maand goed bij beursintroducties (IPO's), waardoor sterke verwachtingen ontstonden over hun potentieel op het gebied van energieverbruik in datacenters. Het rapport oordeelde echter dat deze technologieën op de korte termijn nog steeds te maken zullen krijgen met sterke concurrentie van fotovoltaïsche zonne-energie in termen van kosten en uitbreidingssnelheid.
Een van de belangrijkste factoren die de snelle expansie van zonne-energie aandrijven, is dat de kosten van componenten blijven dalen zonder duidelijke tekenen van stopzetting. Bloomberg New Energy Finance voorspelt dat de prijzen van zonnemodules in 2035 verder met ongeveer 30% zullen dalen, waardoor zonne-energie kosteneffectiever zal zijn dan kolen- en gasgestookte elektriciteitscentrales. Op langere termijn wordt verwacht dat de opwekking van zonne-energie tegen 2050 meer dan tweemaal zo groot zal zijn als die van aardgas, waardoor de dominante positie in het mondiale energiesysteem verder wordt geconsolideerd.
Het rapport schrijft de snelle daling van de kosten voor zonne-energie toe aan twee belangrijke factoren: ten eerste is het Chinese industriebeleid lange tijd gericht geweest op fotovoltaïsche energie, waarbij subsidies worden verstrekt aan de productie-industrie, grootschalige uitbreiding van de productiecapaciteit wordt bevorderd en een groot aantal goedkope componenten naar de wereld wordt geëxporteerd; ten tweede het leereffect en het kostencurve-effect dat wordt veroorzaakt door grootschalige productie, dat wil zeggen dat naarmate de cumulatieve geïnstalleerde capaciteit verdubbelt, de kosten per eenheid systematisch dalen. Kimmel merkte op dat bij fotovoltaïsche zonne-energie "de kosten dalen bij elke verdubbeling van de geïnstalleerde capaciteit, en in het geval van zonne-energie zelfs sneller dan conventionele ervaringen."
De sterke stijging van de zonne-energieproductie begint het economische traject van de markt voor energieopslag te veranderen. Bloomberg New Energy Finance wees erop dat in Spanje en Italië, als gevolg van de grote instroom van zonne-energie in het elektriciteitsnet gedurende de dag, de elektriciteitsprijzen overdag scherp daalden en dat de winstmarges van individueel geëxploiteerde fotovoltaïsche energiecentrales aanzienlijk kleiner werden. Tegen deze achtergrond wenden steeds meer projecten zich tot de bouw van "hybride hernieuwbare energiecentrales", die tegelijkertijd fotovoltaïsche energie en batterijen in hetzelfde project inzetten om de winst te vergroten door de overdag opgeslagen elektriciteit tijdens perioden met hoge elektriciteitsprijzen 's avonds vrij te geven.
In termen van ontwikkelingsfase is de batterijmarkt momenteel ongeveer gelijk aan de zonne-energie-industrie in 2020. Alleen al vorig jaar bereikte de nieuw geïnstalleerde batterij-energieopslagcapaciteit op netschaal 112 gigawatt, wat de officiële intrede van energieopslag in het ‘honderd-gigawatt-tijdperk’ markeert. Bloomberg New Energy Finance verwacht dat dit aantal tegen 2035 bijna zal verdrievoudigen, wat bedrijven als Redwood Materials en Ford ertoe zal aanzetten de energieopslagsector te betreden in een poging de kansen te grijpen die de opkomende sector biedt.
Het rapport vermeldt ook de aanhoudende oorlog met Iran, maar merkt op dat het onderzoek bijna voltooid was toen het conflict uitbrak, waardoor het moeilijk werd om de impact van de oorlog volledig in het model weer te geven. Het team testte alleen veranderingen in de afhankelijkheid van landen van energie-import in de context van oorlog, op basis van verschillende scenario's als aanvulling op overwegingen van geopolitieke risico's.
In het zogenaamde ‘economische transitiescenario’ worden de emissiereducties voornamelijk gedreven door economische factoren (zoals dalende kosten voor hernieuwbare energie), en verminderen landen de CO2-uitstoot via marktmechanismen terwijl ze hun energiestructuur aanpassen. Het model laat zien dat in dit scenario alle landen, inclusief Saoedi-Arabië, een traditioneel olieproducerend land, hun afhankelijkheid van buitenlandse energie in verschillende mate zullen verminderen. In het ‘netto-nulscenario’, dat ervan uitgaat dat strengere regelgeving en beleid een verregaande decarbonisatie bevorderen, laten de resultaten zien dat bijna alle landen binnen deze eeuw aanzienlijk of zelfs dicht bij de afhankelijkheid van energie-import kunnen komen.
Volgens Kimmel laat deze conclusie zien dat de huidige energietransformatie, waarbij kosteneffectiviteit centraal staat, niet alleen zal helpen de mondiale uitstoot van broeikasgassen te verminderen, maar ook een realistisch pad is om de energieonafhankelijkheid te vergroten en geopolitieke risico's te verminderen. Hij gelooft dat onder de dubbele invloed van economische logica en beleidsbevordering de versnelde inzet van zonne-energie, energieopslag en andere koolstofvrije energiebronnen het mondiale energielandschap zal hervormen, en dat datacentra en de technologiereuzen daarachter een steeds crucialere rol zullen spelen in dit proces.