Tijdens Kerstmis circuleerde een foto van een vermoedelijk Chinees civiel containerschip dat als wapen werd bewapend op internet en trok brede aandacht. Er is bevestigd dat deze foto's authentiek zijn. Het schip ligt inderdaad afgemeerd bij de Hudong-Zhonghua-scheepswerf in Shanghai, wat precies overeenkomt met wat analisten zeiden. Afgaande op de beelden is het oppervlak van dit aangepaste koopvaardijschip genaamd "Zhongda 79" bedekt met raketwerpers van het containertype, sensoren en wapensystemen voor close-defense, en het lijkt gevechtscapaciteiten te hebben.
Het is echter nog steeds niet mogelijk om te bevestigen of deze apparatuur scherpe munitie is, systeemintegratie heeft bereikt of daadwerkelijke gevechtsfuncties heeft. Chinese functionarissen hebben hier nog geen reactie op gegeven, noch hebben ze de operationele status van het schip bekendgemaakt – of het nu een demonstratiemodel, een proof-of-concept-schip of een daadwerkelijk gevechtsschip is dat nog niet is geverfd. Er is ook geen bewijs dat het ooit in deze configuratie heeft gevaren.
Dit is niet de eerste keer dat civiele schepen worden gemilitariseerd. Tijdens de Eerste en Tweede Wereldoorlog zetten de geallieerden "Q-boten" in, die eruit zagen als gewone koopvaardijschepen of vissersboten, maar in werkelijkheid zware scheepskanonnen en torpedo's bevatten om Duitse U-boten in een hinderlaag te lokken. Ze werden uiteindelijk echter verlaten vanwege vergeldingsaanvallen op burgerschepen. Tijdens de Koude Oorlog gebruikten de Verenigde Staten ook vermomde wetenschappelijke onderzoeksschepen om inlichtingen te verzamelen, maar deze schepen waren zelden rechtstreeks betrokken bij conflicten.
China volgt al lang een strategie van ‘militair-civiele integratie’. Het productiesysteem is ontworpen met militair potentieel in gedachten. Zelfs de dekken van passagiersschepen kunnen het gewicht van tanks dragen, en fabrieken kunnen snel overschakelen op de productie van gepantserde voertuigen en andere militaire producten. Dit is vergelijkbaar met de verschuiving van Amerikaanse particuliere bedrijven naar wapenproductie tijdens de Tweede Wereldoorlog, zoals Ford en General Motors die vliegtuigen en tanks vervaardigen, en naaimachinefabrikant Sears die vuurwapenonderdelen produceert.
Vermeldenswaard is dat de opvallende slogan ‘Plan voor de maritieme verjonging van de Chinese natie en een gemeenschap met een gedeelde toekomst voor de mensheid’ op de container van het schip gebruikelijk is in Chinese havens en niet exclusief is. Totdat Chinese functionarissen de aard ervan – een model, een set of een signaal – verduidelijken, blijft alles speculatief. Maar de geschiedenis heeft aangetoond dat het vervagen van de grenzen tussen civiel en militair gebruik vaak kostbaar is.