De European Space Agency (ESA) en het Finse bedrijf Solar Foods werken samen om een baanbrekende technologie te ontwikkelen:Astronauturine omzetten in eiwitrijk voedsel "Solein", is van plan om in 2025-2026 tests uit te voeren op het Internationale Ruimtestation (ISS). Tegelijkertijd bevordert NASA ook soortgelijk onderzoek, waarbij gebruik wordt gemaakt van genetisch gemodificeerde gist om urine om te zetten in voedingsstoffen en 3D-printmaterialen.
Het voedingspoeder, Solein genaamd, wordt gemaakt via gasfermentatietechnologie, waarbij voor de productie alleen micro-organismen, lucht en elektriciteit nodig zijn.
Het kernbestanddeel ervan, ureum, een organische verbinding die in urine wordt aangetroffen, zal een kritische stikstofbron vormen voor de eiwitsynthese in een ruimteomgeving, een proces dat op aarde doorgaans wordt ondersteund door ammoniak.
Soleïne kan aan andere voedingsmiddelen worden toegevoegd om het eiwitgehalte te verhogen.Hoewel de smaak nog moet worden beoordeeld door astronauten, zegt Solar Foods dat het ‘naar kaas’ smaakt.
Momenteel wordt voedsel voor het Internationale Ruimtestation vanaf de aarde gemaakt en afgeleverd. Deze methode is haalbaar voor missies in een lage baan, maar bijna onmogelijk voor ruimtevaart over lange afstanden.
Naarmate organisaties als SpaceX hun missieplannen naar Mars verder ontwikkelen, wordt de kwestie van de bevoorrading van astronauten op de lange termijn steeds belangrijker.Als de test van Sollein succesvol is, zal de urinevoedseltechnologie astronauten in staat stellen "producenten van ecologische cycli in de ruimte" te worden, waardoor het aanbodprobleem fundamenteel wordt opgelost.
