General Motors heeft een deal gesloten met de fabrikant van bedrijfsvoertuigen, Autocar, om zijn waterstofbrandstofceltechnologie te gebruiken voor de aandrijving van een reeks zware werkvoertuigen. Waterstofbrandstofcellen (die gecomprimeerde waterstof als brandstof gebruiken en waarvan de enige uitstoot waterdamp is) worden al tientallen jaren ontwikkeld. GM heeft zijn Hydrotec-systeem gecondenseerd tot een ‘power cube’ die 300 individuele waterstofbrandstofcellen omvat, waarbij de huidige generatie waterstofbrandstofcellen 80 kilowatt nettovermogen levert.
De autofabrikant heeft gezegd dat hij de kubussen in verschillende apparaten wil gebruiken, waaronder mobiele generatoren en tijdelijke opladers voor elektrische auto's. Nu is dit gebruik uitgebreid naar industriële voertuigen.
Autocar, met hoofdkantoor in Birmingham, Alabama, is een 126 jaar oude fabrikant van klasse 7- en klasse 8-werkvoertuigen, waaronder vuilniswagens, cementmixers, terminaltrekkers en meer.
GM zei dat hoewel de accu's van het merk Ultium voor elektrische voertuigen zeer geschikt zijn voor personenauto's, grote vrachtwagens en werkvoertuigen verschillende oplossingen nodig zullen hebben als ze de uitlaatemissies willen elimineren. GM zegt dat zijn Hydrotec Powercubs licht van gewicht zijn en een groot laadvermogen, een uitstekende actieradius en snel tanken mogelijk maken.
De eerste van dergelijke voertuigen zullen in 2026 in productie gaan in de vrachtwagenfabriek van Autocar in Birmingham. De eerste geproduceerde waren cementmixers, roll-off trucks en dumptrucks, die allemaal een gemeenschappelijke structuur hadden, gevolgd door vuilniswagens en terminaltrekkers.
Een van de grootste uitdagingen is echter het gebrek aan infrastructuur voor het opladen en tanken van waterstof. Hoewel de technologie al tientallen jaren wordt ontwikkeld, zijn er slechts meer dan 50 waterstoftankstations in Californië, waarvan de meeste geconcentreerd zijn in Los Angeles en de Bay Area. De oostkust probeert ook mee te doen aan de actie, met een aantal benzinestations die al in bedrijf zijn en er nog meer gepland zijn in New York, New Jersey, Massachusetts, Connecticut en Rhode Island.
Waterstof heeft een lage energie-inhoud per volume, wat de opslag ervan een uitdaging maakt, omdat er hoge druk, lage temperatuur of chemische processen voor compacte opslag nodig zijn. Het overwinnen van deze uitdaging is belangrijk voor lichte voertuigen, die vaak een beperkte omvang en gewicht hebben om brandstof op te slaan.
Naast industriële voertuigen gebruikt GM zijn Hydrotec-technologie ook voor mobiele energieopwekking. De waterstofgenerator zal in eerste instantie voornamelijk aan commerciële en militaire klanten worden verkocht, maar de autofabrikant zei dat hij van plan is in de toekomst een civiele versie aan te bieden.