DeepSeek, een Chinees eenhoornbedrijf op het gebied van kunstmatige intelligentie, stelde tijdens zijn recente eerste ronde van externe financiering een voorwaarde voor 'geen stroperij' aan potentiële investeerders voor, wat de aandacht trok in de sector. Volgens rapporten heeft Liang Wenfeng, de oprichter van Deep Search, in mei van dit jaar in een vier uur durende video-roadshow met potentiële investeerders duidelijk gemaakt dat een voorwaarde van de investeringsovereenkomst was dat beleggingsinstellingen geen werknemers van Deep Search mochten wegnemen, noch hun werknemers mochten aanmoedigen om hun eigen bedrijf te starten.
Volgens rapporten is deze financiering de eerste keer sinds de oprichting van Deepin dat het zijn aandelen voor de buitenwereld heeft opengesteld. De totale financiering bedraagt ongeveer 7,4 miljard dollar en de waardering van het bedrijf overschrijdt 50 miljard dollar, waardoor de in Hangzhou gevestigde startup een van de meest gewaardeerde ‘pure AI’-startups in China is. Sinds de oprichting staat Deep Search erom bekend dat het zich richt op fundamenteel onderzoek en het vertragen van de commercialisering. Het land heeft lange tijd externe financieringsuitnodigingen afgewezen. Het afgelopen jaar, nadat veel van de kernonderzoekers van het bedrijf naar concurrenten waren vertrokken, begon Deep Search echter zijn strategie aan te passen en grootschalige fondsenwerving te lanceren om zijn technologie- en talentvoordelen te consolideren.
De vooruitgang van Deep Search op het gebied van modelontwikkeling heeft wereldwijde aandacht getrokken. Het rapport vermeldde dat de startup, na de markt vorig jaar te hebben verrast met zijn goedkope inferentiemodel, in april van dit jaar opnieuw een nieuwe generatie kunstmatige-intelligentiemodel lanceerde dat beweerde de kosten aanzienlijk te verlagen, in de hoop de kloof in de concurrentie met zijn Amerikaanse tegenhangers te verkleinen. In een expositieruimte van een winkelcentrum in Hangzhou trok de diepgaande productpresentatie ook veel mensen aan om te stoppen en foto's te maken, wat de populariteit en actualiteit ervan in China weerspiegelt.
Nu Chinese technologiegiganten echter strijden om algemene kunstmatige intelligentie (AGI), is de concurrentie om toptalent steeds heviger geworden. Het rapport is van mening dat de opname van ‘geen stroperij’ in de financieringsvoorwaarden van Deep Search weerspiegelt dat de concurrentie om ingenieurs en onderzoekers in de industrie is geëvolueerd van ‘verborgen concurrentie’ naar een ‘open slagveld’. Voor investeringsinstellingen die diep willen participeren in het Chinese AI-traject betekent deze ongebruikelijke clausule ook dat zij naast kapitaalinvesteringen meer zelfbeheersing moeten uitoefenen op de stroom van talenten.
Uit openbare informatie blijkt dat Deepin Search de afgelopen maanden te maken heeft gehad met het aftreden van veel technisch kernpersoneel. In het rapport stond bijvoorbeeld dat Luo Fuli, een belangrijke bijdrager aan het Deep Search V3-model, eind vorig jaar het bedrijf verliet en hoofd werd van het Xiaomi MiMo-team. Vervolgens werd een aantal door Xiaomi gelanceerde modellen beschuldigd van het "overtreffen" van de prestaties van diep zoeken in verschillende openbare benchmarktests. Dit wordt ook beschouwd als de belichaming van de uitgebreide toename van Chinese internet- en hardwarefabrikanten op het gebied van grote modellen.
De strijd om talent is voor Deep Search alleen geen probleem. De ‘stroperijoorlog’ onder andere Chinese technologiegiganten is net zo hevig. Een ander rapport van 36Kr uit maart van dit jaar citeerde bronnen die zeiden dat twee belangrijke AI-ontwikkelaars van ByteDance, het moederbedrijf van Douyin, onlangs van baan waren overgestapt naar Tencent. The Information meldde deze week dat Tencent 20 miljoen dollar heeft geïnvesteerd in een nieuw opgericht AI-onderzoekslaboratorium, opgericht door Lin Juyang, het voormalige hoofd van Alibaba’s Qwen-project.
Lin Juyang plaatste in maart van dit jaar op sociale platforms dat hij ontslag had genomen bij het Tongyi-team van Alibaba. Het rapport citeerde mensen die bekend waren met de zaak en zeiden dat er binnen Alibaba een verhitte discussie was over de positionering van de zakelijke samenwerkingstool "DingTalk" in de kunstmatige intelligentiestrategie van de groep, wat uiteindelijk leidde tot de vervanging van de persoon die verantwoordelijk was voor deze applicatie voor de zakelijke markt. In het vorige rapport van Bloomberg werd erop gewezen dat deze stap een weerspiegeling is van Alibaba’s voortdurende aanpassingen in de integratie van cloud computing- en AI-bedrijven om beter om te kunnen gaan met de druk van binnen- en buitenlandse branchegenoten.
Tegelijkertijd werven Chinese technologiebedrijven ook actief onderzoekers met een achtergrond in geavanceerde internationale laboratoria. Volgens rapporten heeft Tencent vorig jaar Yao Shunyu van OpenAI gepocheerd, die momenteel fungeert als de belangrijkste AI-wetenschapper van Tencent. Zowel Yao Shunyu als Deep Search-oprichter Liang Wenfeng hebben publiekelijk benadrukt dat China’s doorbraak op het gebied van kunstmatige intelligentie ligt in het “volledig investeren” in het onderzoek en de ontwikkeling van algemene kunstmatige intelligentie en het streven naar het creëren van intelligente systemen die op menselijk niveau staan of zelfs de mens overtreffen.
Op het moment van schrijven hebben Deepin Search, Tencent, Alibaba en ByteDance niet officieel gereageerd op berichten in de media. Afgaande op de kapitaalindeling, teamwisselingen en publieke verklaringen beschouwen deze Chinese technologiegiganten AGI echter zonder uitzondering als het belangrijkste slagveld voor de volgende fase van de concurrentie. In deze context zou een diepgaande verkenning van de praktijk van het “uitbannen van talentroof” als voorwaarde voor financiering een typisch geval kunnen worden in de evolutie van talentbescherming en concurrentieregels in de Chinese AI-industrie.