De Chinese leiders hebben geld in wind- en zonne-energie gestoken terwijl ze hun land afbouwen van geïmporteerde olie en gas en hopen vuile kolencentrales uit te faseren. Maar ze wenden zich ook tot een van de meest duurzame vormen van niet-hernieuwbare energie. Volgens de Internationale Organisatie voor Atoomenergie heeft China de afgelopen tien jaar 37 kernreactoren toegevoegd, wat het totaal op 55 brengt. In dezelfde periode voegden de Verenigde Staten, die 93 kernreactoren hebben, er slechts twee toe.
In het licht van de groeiende vraag naar energie heeft China zich niet ontspannen. Het doel van China is om zes tot acht kernreactoren per jaar te installeren, en hoewel sommige functionarissen lijken te denken dat dit doel te laag is, heeft de Chinese nucleaire toezichthouder gezegd dat China de mogelijkheid heeft om acht tot tien kernreactoren per jaar toe te voegen, en heeft de Chinese Staatsraad de bouw van tien kernreactoren in 2022 goedgekeurd.
Momenteel heeft China 22 kernreactoren in aanbouw, veel meer dan enig ander land. Er zijn veel redenen voor de stagnatie van de ontwikkeling van kernenergie in westerse landen. Reactoren vereisen aanzienlijke investeringen vooraf en de bouw ervan duurt jaren, en de industrie is zwaar gereguleerd, wat aanzienlijke tegenwind veroorzaakt.
China heeft daarentegen de weg vrijgemaakt voor de ontwikkeling van kernenergie door goedkope leningen, land en licenties te verstrekken aan staatsenergiebedrijven. Leveranciers van kernenergie ontvangen ook subsidies, de zogenaamde feed-in-tarieven. Dit alles heeft de prijzen voor kernenergie in China teruggebracht tot ongeveer $70 per megawattuur, vergeleken met $105 in de Verenigde Staten en $160 in de Europese Unie, aldus het Internationaal Energieagentschap, de officiële voorspeller.
Net als de westerse wereld is China niet immuun voor de zorgen die velen hebben over de veiligheid van kernenergie. Na de ramp met de kerncentrale in Fukushima Daiichi in Japan in 2011 heeft China zijn plannen voor de bouw van kernenergie tijdelijk opgeschort. China heeft de bouw van kerncentrales in het binnenland verboden omdat deze rivierwater moeten gebruiken voor koeling in plaats van gemakkelijker beschikbaar zeewater. Eerder dit jaar reageerde China boos toen Japan gezuiverd, volkomen onschadelijk afvalwater van de kerncentrale van Fukushima in de oceaan begon te lozen.