Met behulp van slimme lichtdetectietechnologie zoekt ExTrA naar planeten op rode dwergsterren die mogelijk leven herbergen. Door kleine heldere vlekjes in sterrenlicht te bestuderen, kunnen wetenschappers planetaire atmosferen onthullen en zich voorbereiden op dieper onderzoek met krachtige telescopen.

Verscholen in het Chileense La Silla Observatorium bevindt zich een kleine maar krachtige telescoop die deel uitmaakt van het ExTrA-project en de hemel afspeurt naar aardachtige planeten rond verre sterren. ExTrA maakt gebruik van het zwakke dimmen van sterrenlicht wanneer planeten voor hen langs passeren, en richt zich op rode dwergen waar potentieel bewoonbare werelden gemakkelijker te detecteren zijn.

Bij het La Silla Observatorium van de European Space Agency (ESO) in Chili helpt een kleine maar krachtige telescoop astronomen bij het zoeken naar aardachtige planeten. Het is een van de drie telescopen in het door Frankrijk geleide ExTrA-project, dat tot doel heeft sterrenstelsels van planeten in een baan om verre sterren te detecteren en hun omgeving te bestuderen. Maar hoe ontdekken deze telescopen zoveel informatie over de wereld op lichtjaren afstand?

Vanuit ons perspectief blokkeert een planeet, wanneer hij voor zijn ster langs beweegt, kortstondig een klein deel van het licht van de ster - net zoals de maan de zon dimt tijdens een zonsverduistering. ExTrA richt zich op rode dwergsterren, die kleiner en zwakker zijn dan de zon. Omdat deze sterren minder licht uitstralen, zou een planeet ter grootte van de aarde die voor hen langs passeert een groter deel van de helderheid van de ster blokkeren, waardoor detectie eenvoudiger wordt.

Naast het simpelweg vinden van planeten, analyseert ExTrA ook het sterrenlicht dat door hun atmosfeer gaat. Het maakt gebruik van een spectroscoop om verschillende golflengten van licht te onderzoeken om de mogelijke atmosferische samenstelling te bepalen. De meest veelbelovende planeetkandidaten worden vervolgens in meer detail bestudeerd met behulp van de Very Large Telescope van de European Southern Observatory en de toekomstige Extremely Large Telescopes. Deze krachtige instrumenten kunnen onthullen of deze planeten de juiste omstandigheden hebben om leven te ondersteunen, waardoor we een stap dichter bij het ontdekken van onze eerste kosmische buren komen.

Samengesteld uit /ScitechDaily