De grootste iPhone-maker ter wereld staat op het punt zijn activiteiten de ruimte in te sturen. Twee satellietprototypes in een lage baan om de aarde, vervaardigd door Hon Hai Precision Industry, ook bekend als Foxconn, zijn zaterdag vertrokken aan boord van een SpaceX-raket vanaf de luchtmachtbasis Vandenberg in Zuid-Californië. De lancering van de satelliet in een lage baan om de aarde markeert een cruciaal moment voor de Taiwanese elektronicafabrikant terwijl deze zich op nieuw terrein begeeft, een verschuiving die urgenter is geworden nu sommige van zijn oudere bedrijven, zoals smartphones en laptops, het moeilijk hebben. Het doel van Foxconn is om te bewijzen dat het over de satelliettechnologie beschikt om aan de groeiende vraag naar ruimtecommunicatie te voldoen.

Elon Musk's Space Exploration Technologies heeft meer dan 5.000 satellieten in een lage baan om de aarde gebouwd en gelanceerd voor zijn Starlink-constellatie, terwijl Foxconn gokt dat het satellieten zal bouwen, voornamelijk voor zakelijke en overheidsklanten.

De satellieten zijn gezamenlijk ontwikkeld door Foxconn en de Nationale Centrale Universiteit van Taiwan, hebben ongeveer het formaat van een rugzak en wegen elk ongeveer 9 kilogram (20 pond), en kunnen camera's, communicatieapparatuur en andere apparatuur vervoeren. Ze draaien elke 96 minuten rond de aarde op een hoogte van 520 kilometer (323 mijl).

Sinds hij in 2019 het roer overnam van oprichter Terry Gou, heeft Foxconn-voorzitter Liu Yonghao gezocht naar manieren om zijn ontwikkeling te diversifiëren - met de nadruk op elektrische voertuigen, digitale gezondheid en robotica, maar ook op kunstmatige intelligentie, halfgeleiders en communicatiesatelliettechnologie.

Liu Yonghao zei in een interview met Bloomberg Businessweek: "Ik moet een aantal bedrijven vinden waarmee het bedrijf de komende tien tot vijftien jaar kan blijven groeien."

Foxconn, het derde grootste particuliere bedrijf ter wereld, na Walmart en Amazon, zal zijn omzet dit jaar naar verwachting met ongeveer 6% zien dalen tot NT$6,2 biljoen (ongeveer 192 miljard dollar), volgens schattingen van Bloomberg News. Apple heeft elk kwartaal miljoenen iPhones nodig en werkt modellen regelmatig bij. Twee op de drie iPhones ter wereld worden geproduceerd door Foxconn. Klanten kunnen met lange tussenpozen LEO-satellieten bestellen, waardoor de bedrijfsvoering veel minder voorspelbaar is.

Terwijl Foxconn zijn satellietactiviteiten ontwikkelt, kunnen overheidsopdrachten het bedrijf een zekere mate van veiligheid bieden. Taiwan ontwikkelt plannen om zijn eerste communicatiesatelliet in een lage baan om de aarde te lanceren, als onderdeel van een strategie om in de ruimte gestationeerde alternatieven te ontwikkelen voor de onderzeese kabels die het grootste deel van de internetconnectiviteit van het eiland verzorgen.

De elektrische voertuigactiviteiten van Foxconn zullen een andere ondersteuningslijn zijn omdat ze realtime communicatietechnologie nodig hebben, zegt Jason Wang, een analist bij het in Taipei gevestigde MasterLink Securities. Want er moet een oplossing zijn voor auto’s. Als ze dit bedrijf willen exporteren, moeten ze op zijn minst de infrastructuur in Taiwan bouwen om de technologie te demonstreren.

De achtergrond van het bedrijf in elektronica en de kennis die is opgedaan bij het maken van smartphones, gameconsoles en andere apparaten helpen dit doel te bereiken.

"Taiwan is erg goed in het vervaardigen van een verscheidenheid aan verschillende elektronische commerciële producten", zegt Shiang-yu Wang, onderzoeker aan het Instituut voor Astronomie en Astrofysica van Academia Sinica in Taipei. "Deze bedrijven kunnen gemakkelijk de overstap maken naar 'space'."